Les religieuses hospitalières de l’hôtel-Dieu de Chinon

au XVIII^e siècle

 

L’hôtel-Dieu de Chinon, qui existait depuis au moins le XIII^e siècle, fut reconstruit après l’incendie qui l’avait détruit en 1637 et sa gestion fut confiée à une communauté de religieuses issues de L’Institut des Sœurs Hospitalières de Loches, que venait de fonder Pasquier Bouray.

Les archives ont conservé plusieurs documents, exploités par André Boucher dans son article référencé dans la bibliographie ci-dessous, qui nous donnent une idée de l’importance et du fonctionnement de l’établissement au XVIII^e siècle. Le Tableau de la province de Touraine de 1762 à 1766 indique qu’il entretenait vingt-quatre lits, indication très utile pour évaluer l’importance du personnel affecté à l’entretien de l’hôpital et au suivi des malades. Le service médical est assuré par des médecins volontaires agréés par le Corps de ville.

En 1742, les religieuses ouvrent un registre des décès des membres de leur communauté, tâche qui n’était pas de la compétence du curé de la paroisse. Le premier acte date 1742 et le dernier de 1783. Le registre s’interrompt en 1783 pour une raison que j’ignore et est déposé en l’état aux archives de la mairie de Chinon le 25 fructidor an onze (11 septembre 1803), soit 20 ans plus tard.

Les Archives départementales d’Indre-et-Loire en proposent une version numérisée, que je reproduis et commente ici.

Bibliographie

– Hôpital de Chinon (XIII^e siècle-1948). Répertoire numérique détaillé. Sous-série H dépôt 6, établi par Céline Delahaye sous la direction de Régine Malveau. Tours, Conseil général d’Idre-et-Loire, Archives départementales d’Indre-et-Loire, 1999.

– Dom G. Meunier, Monsieur Bouray, le Vincent-de-Paul de la Touraine, 1594-1651. Sa belle vie. Son Institut d’Hospitalières. La survivance, Téqui, Paris, 1929. [CR de C. Constantin, Revue des sciences religieuses 12-1 (Année 1932), pp. 147-149 in persée.fr].

– Cougny, Gustave de, Chinon et ses environs, Tours, 1898 [Marseille, Lafitte reprints, 1977], pp. 456-458.

– Boucher, André, « L’ancien Hôtel-Dieu de Chinon », Bulletin des Amis du Vieux Chinon VII (1975), pp. 847-854.

La communauté des religieuses de l’hôtel-Dieu en 1742

Nous conservons deux registres des actes de sépulture de l’hôtel-Dieu de Chinon, l’un de 2 feuillets, l’autre de 15 feuillets, lequel reproduit et complète jusqu’en 1783 le texte du précédent qui s’interrompt en 1743 et ne contient que les deux premiers actes enregistrés (1742 et 1743).

Tous deux s’ouvrent sur le compte rendu de la délibération du 5 février 1742 qui décrit les circonstances de la création du registre. Des deux versions de cette pièce liminaire, celle qui est contenue dans le registre de 2 feuillets est la plus complète, car elle permet d’identifier Anne Thoult, dont la deuxième ne mentionne pas le nom, ainsi que la qualité de J. Boisard (sous-prieure) et celle de Jeanne Demutte et Renée Legrand (sœurs discrètes). Je reproduis l’orthographe de cette version et ajoute un minimum de ponctuation à celle qui existe déjà.

Aujourdhuy cinq février mil sept cent quarente deux, nous, relligieuses hospitalières professes de Chinon, assemblées au son de la cloche à la maniere accoutumée en la chambre de Communauté, pour satisfaire a l’ordonnance du neuf d’avril mil sept cens trente six, nous avons commis soeur Madeleine Le Breton, notre Supérieure, pour cotter et parapher le présent registre contenant deux feuillets pour servir a ecrire les actes de Sepulture desdittes religieuses de notre Communauté pour ce jour et an que dessus.

Sœur Madeleine Le Breton prieure, sœur J. Boisard souprieure, sœur Demutet discrette, sœur Anne Thoult, sœur Renée Legrand, discrette, sœur Renée Perrault, sœur Madeleinne Lepelletier, sœur Pommyer, sœur R. Bineau, sœur Anne Lepot sœur Bachet.

Suivent les deux premiers actes enregistrées que je transcris ici littéralement et que le second registre reproduit inexactement :

Aujourd’huy vingt deux avril mil sept cens quarente deux est decedée notre chere mere Françoise Orillard, agée de soixante dix neuf ans et quarante sept de profession, née à Amboise. La ceremonie de sa sepulture faitte par monsieur Joseph Le Breton, prêtre chanoine du chapitre de St Mexme de cette ville.

Signé Lebreton chanoine. Soeur Le Breton prieure.

Aujourd’huy dix neuf fevrier mil sept cens quarente trois est decedée notre chere mere Perrine Perthuis, ditte Pacifique, agée de quarente neuf ans et de vingt huit de profession, née à Chinon. La ceremonie de sepulture faitte par monsieur Pierre Breton, chantre et chanoine du chapitre de Saint-Mexme de cette ville. Signé Breton, chantre.

La délibération de la communauté intervient sept années après la signature de l’ordonnance royale. Elle coïncide avec le décès de Françoise Orillard, dont on peut penser que c’est la nécessité de l’enregistrer qui a conduit la communauté à ouvrir le registre, ce qui pourrait signifier aussi qu’aucun décès n’est intervenu avant cette date.

De cette pièce liminaire on peut déduire également que les religieuses professes, celles qui ont prononcé leurs vœux, formaient une communauté de onze membres, ce qui est un nombre conséquent pour un établissement de 24 lits. Elle était administrée par un conseil formé par la supérieure, la sous-prieure et les deux sœurs discrètes, terme qui désignait les personnes autorisées à assister au conseil. Pour avoir une idée complète du personnel de l’hôtel-Dieu, il faudrait ajouter les sœurs laies chargées des tâches domestiques, le personnel masculin à qui revenait les tâches les plus lourdes (André Boucher en cite deux), et éventuellement des novices. Au résultat, l’encadrement de l’institution était plutôt fourni.

Contenu du second registre

Collection du greffe. Sépultures, 1742-1783 – 6NUM6/072/205 Archives d’Indre-et-Loire

Je modernise l’orthographe et synthétise les éléments significatifs : date du décès ; nom de la défunte ; âge et ancienneté dans l’ordre ; lieu de naissance ; identité et qualité de l’officiant ; signataires.

– 22 avril 1742, décédée Françoise Orillard, âgée de soixante dix neuf ans et quarante sept de profession, née à Amboise ; cérémonie par monsieur Joseph Le Breton, prêtre chanoine du chapitre de St Mexme de cette ville. Signé Lebreton chanoine. Soeur Le Breton prieure.

– 19 février 1743, décédée Perrine Perthuis, âgée de quarente neuf ans et de vingt huit de profession, née à Chinon ; cérémonie par monsieur Pierre Breton, chantre et chanoine du chapitre de Saint-Mexme. Signé Breton, chantre.

– 28 septembre 1748, décédée Anne, de soixante ans et cinquante de profession, née à Ligray, proche Chinon ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin, le directeur de l’hôpital. Signé F. Menard, religieux augustin, sœur Legrand, prieure.

– 24 septembre 1748, décédée Anne Catherine Aurebin, née à Loche, pensionnaire de cette maison, âgée d’environ de 45 ans ; cérémonie par le Révérend père Koenin (sic pour Koënen), prieur des augustins de Chinon. Signé sœur Legrand, prieure. [sans doute servante non religieuse à l’hôtel Dieu].

– 5 février 1750, décédée Jeanne Demute, notre révérende mère, âgée de 88 ans et 66 de profession, née à Chinon ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard, religieux augustin, et Congrégation.

-5 février 1750, décédée Madelaine Aguet Batard, âgée de 77 ans et de cinquante trois de profession, née à Richelieu ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 7 février 1750, décédée notre révérende mère Madeleine Lepeltier ditte Angélique, âgée de 50 ans et de 34 de profession, née à Langeais ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 1^er février 1753, décédée notre chère sœur Anne Mayard, ditte en religion de Saint Joseph, âgée de 78 ans et de religion 48 ans, née à Montreuil Bellay ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 7 mai 1753, décédée notre révérende mère prieure Renée Legrand, ditte en religion de Sainte Catherine, âgée de 68 ans et de 52 en profession, originaire de cette ville ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 8 mai 1754, décédée notre chère sœur Marie Petiteau ditte Sainte Augustin, âgée de 36 ans, originaire de cette ville ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital de Chinon. Signé J. F. Bénard.

– 7 mai 1756, décédée notre révérende mère Jeanne Boisard ditte de Sainte Thérèse, âgée de 73 ans et de profession 53, originaire de cette ville ; la sépulture faite par le révérend père Koenin, religieux augustin, assisté du père Ménard cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé J. F. Bénard.

– 28 février 1757, décédée notre mère Marie Anne Legrand, ditte de Jean, âgée de 33 ans et de profession 14, originaire de cette ville ; la cérémonie de la sépulture faite par le révérend père Bénard, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé F. Bénard.

– 11 août 1762, décédée notre révérende mère Anne Lepot, ditte de Sainte Scolastique, âgée de 45 ans et de profession 28, originaire de cette ville ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé F. Cuny religieux augustin.

– 12 septembre 1762, décédée notre révérende mère Prieure Madelaine Le Breton ditte de la Présentation, âgée de 71 ans et de profession 54, originaire de cette ville ; la cérémonie de la sépulture faite par le révérend père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé Cuny religieux augustin.

– 25 novembre 1763, décédée la mère Charlotte Bachet, Prieure, ditte de Saint Jean, âgée de 49 ans et de 30 de profession, originaire de Douai en Anjou ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Koenin, prieur des augustins, en l’absence du père Cuny, religieux augustin, confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin, confesseur.

– 17 novembre 1766, décédée la mère Renée Bineau ditte des Séraphins, âgée de 71 ans et 50 de profession, originaire de Douai en Anjou ; la cérémonie de sépulture faite par le père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin et confesseur.

– 4 juillet 1767, décédée la mère Renée Perault dite de la Nativité, âgée de 80 ans et soixante quatre de profession, originalre de Chinon ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Koenin, augustin, à l’absence de frère Cuny, aussi religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin, confesseur de l’hôtel Dieu de Chinon.

– 7 février 1768, décédée la mère Louise Pommier dite de Saint Bernard, âgée de 81 ans et cinquante trois de religion, originaire de Château du Loir ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le père Cuny, religieux augustin, confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin et confesseur.

– 28 avril 1775, décédée la mère Renée Arvers dite de la Croix, âgée de 52 ans et de 32 ans de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin.

– 5 mars 1776, décédée la sœur Jeanne Chenot ditede Sainte Rozalie, âgée de 29 ans et demie (sic) et 7 ans et demie (resic) de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, prieur des augustins de Chinon  et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny prieur des augustins.

– 19 juin 1782, décédée la mère Marie Suzanne Batard ditte Sainte Monique, maîtresse des novices en sacristine (sic pour sacristaine ?), âgée de 33 ans et de 17 de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Eguer, augustin et aumônier de la communauté. Signé f. Eguer augustin.

– 27 mai 1783, décédée la mère Jeanne Nusset dite de Sainte Adelaïde, âgée de 56 ans et de 20 ans de profession, originaire de la ville de Chatellerault ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Eguer, augustin et aumônier de la communauté. Signé fr. Eguer, augustin.

Certifié conforme aux régistres déposés aux archives de la mairie de Chinon par nous soussigné.

  Chinon, le 25 fructidor an onze. Grepin Salle adjoint. Pour le maire Meilhac.

COMMENTAIRE

Les religieuses formant la communauté

Si l’on se réfère aux actes des sépultures les concernant, on constate que ces religieuses sont relativement âgées à la date de création du registre, puisque huit d’entre elles ont prononcé leurs vœux avant 1716, soit un quart de siècle auparavant. Font exception Charlotte Bachet (1733) et Anne Lepot (1734), qui sont aussi les plus jeunes de l’assemblée (49 et 45 ans, respectivement).

Ne sont pas mentionnées dans la communauté Françoise Orillard, qui est morte le jour de la délibération, ni Perrine Perthuis, qui décèdera un an plus tard. La troisième, Anne, est désignée par son seul prénom dans le second registre, mais le premier permet de restituer son nom : il s’agit d’Anne Thoult, qui mourra 6 ans plus tard. Ce sont les trois premiers noms du registre et l’on peut supposer que Perrine Perthuis était en trop mauvaise santé pour participer aiux assemblées de la communaut.

Marie-Anne Legrand, René Arvers, Jeanne Chenot, Suzanne Batard et Jeanne Nusset, n’étaient pas professes en 1642. Ce fut peut-être aussi le cas de Marie Petiteau, dont l’âge seul est indiqué (36 ans), non la date de la prise d’habit, ce qui laisse la possibilité qu’elle ait prononcé ses vœux après 1742.

Plus problématique est l’absence de Madeleine Aguet Batard et Anne Mayard, qui, elles, les avaient prononcés à une date ancienne, 1697 et 1705. L’une est certes née à Richelieu et l’autre à Montreuil-Bellay mais leur naissance hors de Chinon n’a pas interdit à Madeleine Lepelletier, Renée Bineau, Louise Pommier et Charlotte Bachet d’appartenir à la communauté. Le motif de leur absence est à chercher ailleurs, la raison la plus probable étant qu’elles ont été affectées à Chinon à une date postérieure à 1742, afin de combler les vides laissés par les religieuses décédées entre 1742 et 1750.

Questions de dates

Pour chacune des religieuses mentionnées dans l’acte de sépulture, sont précisées la date de naissance et celle de l’entrée en religion. La deuxième indication manque pour Marie Petiteau. Pour 11 d’entre elles, la prise de voile intervient avant la vingtième année, ce qui signifie que l’entrée au noviciat s’effectue très tôt, au plus tard au début de l’adolescence. Cinq autres d’entre elles prononcent leurs vœux entre 21 et 24 ans. Par comparaison, Louise Pommier, Anne Mayard, Françoise Orillard et Jeanne Nusset, entrées en religion respectivement à 28, 30, 32 et 36 ans, ont eu des vocations tardives.

Il n’est pas certain que l’affectation de chacune d’entre elles à l’hôtel-Dieu de Chinon ou dans toute autre institution équivalente coïncide avec la date de la vêture. Il est possible qu’on ait attendu pour les recruter qu’elles aient atteint l’âge mûr avant de les confronter aux obligations d’une aide soignante. En outre, le recrutement dépendait des besoins en personnel de l’hôtel-Dieu et non de la seule volonté des religieuses.

Origine des religieuses

Pour chaque défunte, le registre précise le lieu de naissance. Pour la plupart d’entre elles, elles sont nées à Chinon (11) ou dans des communes proches, Ligré et Richelieu ; on pourrait joindre à cette liste les tourangelles Anne Catherine Aurebin (Loches), Madeleine Lepelletier (Langeais) et Louise Pommier (Château-du-Loir). Font exception Jeanne Orillard, née à Amboise ; Anne Mayard, née à Montreuil-Bellay ; Renée Bineau et Charlotte Bachet, nées à Doué-en-Anjou (Doué-la-Fontaine) ; Jeanne Nusset, née à Châtellerault.

Le recrutement de religieuses peut s’expliquer par bien des raisons qu’un simple registre de sépultures ne saurait révéler, même si certaines coïncidences éveillent la curiosité, ainsi de la présence de deux religieuses isues de Doué-la-Fontaine. Cependant, il convient d’observer, comme le montre le tableau ci-dessous, qu’à l’exception de Jeanne Demutet, les chinonaises sont peu nombreuses parmi les plus anciennes. Il faut attendre la génération née dans les années 1680 pour trouver un recrutement local majoritaire, phénomène que l’on retrouve parmi les dernières venues.

1662. Jeanne Demutet, Chinon

1663. Françoise Orillard, Amboise

1673. Madeleine Aguet Batard, Richelieu

1675. Anne Mayard, Montreuil-Bellay

1680. Anne Thoult, Ligré

1683. Jeanne Boisard, Chinon

1685. Renée Legrand, Chinon

1687. Renée Perrault, Chinon

          Louise Pommier, Château-du-Loir

1691. Madeleine Le Breton, Chinon

1694. Perrine Perthuis, Chinon

1695. Renée Bineau, Doué

1700. Madeleine Lepelletier, Langeais

1703. Anne Catherine Aurebin, Loches

1714. Charlotte Bachet, Doué

1717. Anne Lepot, Chinon

1718. Marie Petiteau, Chinon

1723. Renée Arvers, Chinon

1724. Marie-Anne Legrand, Chinon

1727. Jeanne Nusset, Châtellerault

1746. Jeanne Chenot, Chinon

1749. Marie-Suzanne Batard, Chinon

On pourrait en conclure que le personnel a été constitué au-début par des apports extérieurs, que la relève chinonaise s’est manifestée relativement tardivement puis a été régulière par la suite. En 1742, 6 des 10 membres de la communauté sont nées à Chinon, ce qui confirme la tendance.

Signalons que le registre est trop récent pour conserver des traces de la première vague de religieuses appelées à administrer l’hôtel-Dieu, les plus anciennes de celles qui sont répertoriées, Jeanne Demutet et Françoise Orillard, étant nées une vingtaine d’années après la réorganisation de l’institution.

Inhumations

Les actes sont rédigés du premier au dernier selon un modèle identique : date du jour du décès ; nom de la défunte ; âge et année de profession ; nom et qualité de l’officiant de la cérémonie ; signatures. Les seules variantes concernent la désignation de la défunte, qui évoque la fonction qu’elle a exercée (« mère » ou « révérende mère » pour une ancienne prieure ; « pensionnaire de cette maison » pour Anne Aurebin ; Suzanne Batard, « maîtresse des novices en sacristine ») et une formule affectueuse, s’il y a lieu (« notre chère mère »).

L’autre variante concerne l’identité et la qualité de l’officiant. Pour les deux premiers décès, ce sont des chanoines de Saint-Mexme qui officient, Joseph Le Breton et Pierre Breton, chanoine, pour le premier, chanoine et chantre pour le second. Toutes les cérémonies ultérieures sont confiées à des frères augustins : le Père Benard, sept fois mentionné comme directeur de l’hôtel-Dieu, puis quatre fois comme confesseur de la communauté ; lui succède en cinq occasions le Père Cuny, en tant que confesseur ; le Père Koënen, prieur, intervient occasionnellement pour remplacer le père Benard ou le Père Cuny.

Entre les religieuses hospitalières et les frères augustins, il existe donc un lien étroit, ce qui ne saurait surprendre puisque les deux communautés relèvent de la même règle, selon le vœu de M. Bouray, fondateur de l’institut des hospitalières de Loches qui, comme on sait, assigna à ses religieuses la règle de saint Augustin. Celles qui furent appelées à rénover l’hôtel-Dieu de Chinon bénéficièrent de la présence de leurs frères en religion, installés dans la ville depuis déjà deux siècles. C’est donc logiquement qu’elles entretinrent avec cette communauté une relation privilégiée.

On serait, au contraire, en droit de se demander pourquoi cette relation privilégiée ne se manifesta pas dès le début puisque les deux première cérémonies sont accomplies par des chanoines de Saint-Mexme. Sans doute faut-il y voir une forme de précipitation dans la mise en place du rituel, les sœurs devant improviser au moment du décès des deux premières défuntes, alors qu’elles n’avaient pas encore songé à se conformer à l’ordonnance de 1736.

Mais, dès le moment où la décision est prise de recourir à l’aide des frères augustins, elles s’y tiennent et, de leur côté, les religieux ont à cœur de traiter dignement les sœurs en délégant un membre éminent de leur communauté pour officier lors des cérémonies de sépultures. De plus, ils accompagnant en permanence la communauté dans sa vie spirituelle, en désignant l’un d’entre eux comme directeur (de conscience s’entend, car l’hôtel-Dieu dépend administrativement de la ville) et comme confesseur.

La rédaction ne nous fournit aucune information sur le lieu d’inhumation des religieuses. Les fouilles entreprises sur le site autour de 2010 n’ont rien révélé à ce sujet, si ce n’est des enterrements collectifs de malades, probablement du XVI^e siècle, consécutifs à une éventuelle épidémie. Les cimetières des différentes institutions religieuses de la ville n’ayant pas été systématiquement fouillés, on en est réduit à des hypothèses, l’une d’entre elles étant que la communauté de religieuses ait pu bénéficier d’un carré dans le cimetière de Saint-Mexme, là où durent être enterrées les deux premières défuntes, inhumées sous la responsabilité d’un chanoine de la collégiale.

Nous ignorons aussi dans quel temple avaient lieu les cérémonies. Le plus vraisemblable est la chapelle de l’hôtel-Dieu, car, s’il se fût agi d’une église paroissiale (Saint-Mexme ou Saint-Étienne) ou de la chapelle des Augustins, le fait aurait sûrement été signalé dans l’acte.

Mai 2026

La crue de 1856 à La Chapelle-sur-Loire

Témoignage inédit d’Émilie Serpin

Conférence prononcée le 22 janvier 2013 à l’invitation de l’Université Populaire de Tours.

Maurice Champion, auteur d’un ouvrage intitulé Les inondations en France depuis le VI^e siècle jusqu’à nos jours[1], affirme que la « fatale année 1856 [est] la date la plus néfaste, sans contredit, dans l’histoire des inondations modernes de la Loire » (p. 144).

Voici les faits, tels qu’ils sont exposés dans l’ouvrage de J.B. Coulon et L. Auché, Inondation de 1856 dans la vallée de la Loire, publié à Saumur en 1857, à une date très proche de leur survenue (juin 1856), puisque la préface est signée du 3 mars 1857.

Commençons par la topographie des lieux, sans laquelle on ne comprendrait pas ce qui s’est passé. Je vous ai distribué une carte, trop moderne à mon goût (prière de faire abstraction du tracé de l’autoroute, qui n’existait évidemment pas), mais qui vous fournit une idée assez précise des distances et des lieux concernés.

 

Pour rappel, les deux rives de la Loire n’ont pas reçu le même traitement contre les crues du fleuve. La rive droite est bien protégée par la levée, occupée par la départementale, qui court sur 260 kms et dont les proportions sont considérables : 27m de large à la base, 9 m à son couronnement et 6 à 7 mètres de hauteur. Cette rive est donc bien protégée. Il en va tout autrement de la rive gauche. La levée dite de Bréhémont n’a plus que 18 m de base, 3 m de largeur à son couronnement à partir d’Ussé culmine à 6,50 m. En outre, elle se termine un peu au-dessus de l’embouchure de l’Indre, au Néman. A partir de ce point, la Loire n’a plus de digues sur la rive gauche, ce qui expose le Véron à de nombreuses inondations, sous l’action conjuguée de la Loire et de la Vienne, dont les eaux se retrouvent dans cette plaine. On a affaire indéniablement à un point faible du système. Ajoutons que le pont de Port-Boulet reliant Chinon à Bourgueil existait déjà.

Un printemps « pourri » provoque une première crue, relativement inoffensive, le 3 mai (4,42 m). La deuxième, du 15 mai, fut plus conséquente : 5,21 m. Au-dessus du Val d’Ussé s’ouvre une brèche dans la digue, de 200 m de long et de près de 7 m. dans sa plus grande profondeur. Il est inutile de préciser que, dans cette rive gauche, toute la vallée fut inondée jusqu’à Port-Boulet. A Savigny-en-Véron, où les eaux de la Vienne rejoignent celles de la Loire, la récolte est perdue. On ensemence à nouveau mais, comme on le verra, en pure perte.

La troisième crue, la plus terrible, est précédée de pluies « torrentielles et continues, semblables à celles des régions intertropicales » (p. 6). A partir du dimanche 1^er juin, l’eau, qui atteignait la cote de 4 m à 6 heures du matin, ne cesse de monter. Vingt-quatre heures plus tard, elle est à 4,43 m et, à partir de ce moment, elle monte à raison de 4 cm par heure. A partir du mardi 3 juin, le rythme s’accélère : 5 à 6 cm par heure. La crue connaît un pemier répit, lorsque la Loire envahit la vallée du Cher après avoir rompu la levée, inondant la plaine de Cinq-Mars à Langeais. Mais, une fois ce bassin rempli, la Loire reflue sur la grande levée pour rejoindre son lit. Elle le fait avec une violence inouïe, emportant la levée du chemin de fer sur 2 m. et la déchirant par cinq brèches. Sur la rive gauche, elle ouvre une brèche du côté de Villandry.

Le 3 juin, à midi et quart, survient la catastrophe. Le fleuve rompt la digue de Bréhémont et emporte 27 maisons. Effet paradoxal, cette irruption de la Loire sur la rive gauche fait baisser le niveau du fleuve de près de 40 cm. A La Chapelle-Blanche (La Chapelle-sur-Loire), les habitants qui assistent à une baisse des eaux, cinq heures durant, se croient sauvés. Mais, vers 21h30, l’eau recommence à monter à raison de 15 à 20 cms par heure. La Loire, ayant butté sur les collines, reflue mais, cette fois-ci, en exerçant sa pression perpendiculairement à la levée de la rive droite. En outre, en regagnant son lit, à la hauteur de l’embouchure de l’Indre, elle y retombe « en cataractes », ce qui a pour effet, de bloquer l’écoulement des eaux et de provoquer une remontée jusqu’à 1 km au-dessus de La Chapelle. La masse énorme ainsi accumulée ne peut contenir entre les rives. Il lui faut s’épancher d’une manière ou d’une autre.

A La Chapelle, nul n’imagine que la levée puisse céder dans le bourg-même. D’ailleurs, c’est aux deux extrémités du bourg, en amont et en aval, que la population, mobilisée, travaille à la renforcer. C’est pourtant ce qui arriva. A 4 heures du matin, la levée rompt et les eaux emportent tout sur leur passage, à commencer par les maisons construites sur la levée du côté du fleuve[2]. Un « gouffre », c’est le terme qui fut employé spontanément, coupe le bourg en deux parties, sans communication possible de l’une à l’autre, et l’eau pénétre dans les caves, les maisons, abattant celles qui se trouvaient sur le passage du courant ainsi que les murs de clôture. Le cimetière ne fut pas épargné, comme on le verra.

Le bilan des destructions est terrible (on parle de 47 maisons abattues), ainsi que les conséquences durables de la crue sur le paysage, désormais envahi par le sable et la boue, et pour les cultures. Une consolation, cependant : la catastrophe n’occasionne aucune perte humaine ni animale, grâce à la prévoyance des habitants, à la solidarité qu’ils se manifestèrent et aussi à l’action efficace réalisée par le bateau à vapeur le Blanzy (appartenant à la Cie des mines de houille de Blanzy, en Saône-et-Loire, et qui servait de pousseur) qui, réquisitionné, porta secours aux habitants isolés et put effectuer des sauvetages auxquelles des embarcations plus légères durent renoncer[3].

Voilà le résumé des événements. Au-delà des faits désormais bien connus, ce qui m’intéresse ici, ce sont les récits qui en ont été faits et les traces qu’ils ont laissées dans la mémoire des habitants du lieu. En effet, on est frappé de constater à quel point les différents témoignages se rejoignent pour donner de cette tragédie des récits très proches, non seulement dans leur contenu événementiel, ce qui ne saurait surprendre, mais aussi dans le traitement littéraire et idéologique qui en est fait. J’en énumérerai les traits principaux, puis je les reprendrai à travers un témoignage inédit, celui d’Emilie Serpin.

Récits épiques

Pour décrire la fureur des flots déchaînés, même les témoins les plus objectifs cèdent à la tentation du récit épique.

Entre Tours et Saumur, la Loire fit partout des ravages épouvantables. Les levées cédèrent sur la plupart des points, et ces ruptures eurent les conséquences les plus désastreuses. Les eaux, en se déversant dans la vallée par d’immenses brèches, devinrent un torrent dévastateur entraînant tout sur son passage. (Champion, p. 170)

L’accumulation d’adjectifs (« épouvantables », « désastreuses », « dévastateur ») contribue à dramatiser le récit.

A 10 heures du matin, Bourgueil et Restigné étaient submergés dans une étendue de plus de 700 hectares. A 3 heures, Chouzé et Saint-Nicolas étaient sous les eaux, qui couvraient 4.800 hectares, après avoir renversé ou endommagé un grand nombre d’habitations. Le bourg d’Allonnes fut complétement inondé ; l’eau s’éleva dans plusieurs maisons à 2 m, et dans l’église de 0,40 mà 0,60 m. Russé, Villebernier, Vivy, Saint-Lambert-des-Levées offraient l’aspect d’une immense nappe d’eau. (Champion, p. 172)

La froide précision des chiffres, l’énumération des communes touchées, les choix expressifs (« étaient sous les eaux », alors que seule une partie seulement l’est) ne cherchent pas tant à informer qu’à impressionner le lecteur et à susciter chez lui l’effroi.

L’heure terrible et suprême approchait. On éprouvait un sentiment d’épouvante auquel ne pouvaient se soustraire les plus fiers courages : la Chapelle ressemblait à un tombeau. Des lumières, placées sur toutes les fenêtres, jetaient des éclairs sinistres sur les eaux en tumulte et dans les rues silencieuses que traversaient quelques habitants mornes ou effarés. [la majorité des habitants s’étaient portés aux deux extrémités du bourg]. Coulon, Auché (p. 20):

Les chiffres prennent aussi des proportions bien faites pour frapper l’imagination :

« plus de quatre mille personnes et plus de six cents charriots, brouettes, circulaient, travaillaient, se croisaient en tous sens » (Auché, Coulon, p. 14)

Châtiment divin

Cette emphase exprime aussi une forme d’incompréhension. On aurait pu dénoncer l’incompétence des autorités et leur imprévoyance (c’est, sans doute, ce que l’on aurait fait aujourd’hui), mais, dans ce domaine, les auteurs se montrent généralement très prudents. On ne manque pas de rendre hommage à plusieurs d’entre eux. Seule Emilie Serpin fait exception, mais, contrairement aux autres récits, le sien n’est pas fait pour être rendu public. N’oublions pas que nous sommes au début du Second Empire, un régime autoritaire qui veille à protéger l’autorité de l’Etat et de ses agents.

On trouve plusieurs références au châtiment de Dieu. La plus explicite, ce sont les propos d’une femme restée anonyme (M^me C.), rapportés par Auché, Coulon (p. 27-28) :

Je veux vous dire deux choses qui m’ont frappée parce qu’elles m’ont paru mystérieuses, et que ne sais point tout expliquer avec les superbes raisonnements de la science. On va peut-être rire de ma simplicité, mais que m’importe ? Je crois que la main de Dieu était là, et je n’oublierai de ma vie ce que j’ai vu. ­ Oui, la maison emportée sur l’abîme et qui s’engouffra la première, était marquée du doigt de Dieu : je suis de ces gens qui ont encore de ces idées-là. La veille même du désastre, on y avait enivré un malheureux ; on l’avait couché; puis, dans l’orgie, après avoir allumé des flambeaux autour de son corps, quelques fous sacrilèges avaient chanté le libera des morts. Eh bien ! La Loire, qui avait creusé deux courants, deux lits profonds à la rue Brûlée et sur la place de la maison d’école, les abandonne brusquement, s’en élance d’un bond, avec un éclat de tonnerre, soulève la maison qui avait insulté à la mort; […].

Les précautions oratoires initiales (« on va peut-être rire de ma simplicité ») montrent bien que cette conviction n’est pas un effet de la mode ou de l’air du temps, qu’elle n’est pas une réponse toute prête face à des événements incompréhensibles, comme elle aurait pu l’être un ou deux siècles auparavant, mais bien l’expression d’une perplexité profonde, qui dut être partagée par bien des gens, pas nécessairement confits en religion.

L’héroïsme des habitants constitue le thème principal. Il est décliné par les divers témoins sous deux formes : celle d’une collectivité soudée et celle d’individus remarquables de dévouement.

Héroïsme des habitants

S’impose l’idée que tous les habitants sans exception se sont battus contre les éléments, dans le dénuement le plus complet : trempés jusqu’aux os, sans manger pendant des journées entières, sans craindre de mettre leur vie en péril. J’en donnerai quelques exemples :

La chaussée, ramollie, détrempée par les crues antérieures, tremble sous leurs pieds: tous peuvent être balayés, engloutis à la fois… Qu’importe ? Ils redoublent d’efforts, domptent le fleuve qui mugit et offrent leurs poitrines pour points d’appui[4] aux banquettes et aux terrassements qui fléchissent. L’eau les domine, les inonde et passe par dessus leurs têtes: ils restent dans cette position terrible, tandis qu’on terrasse derrière eux, entre leurs jambes. (Auché, Coulon, p. 14)

Autre témoignage, celui de l’abbé Cholet, qui, par modestie, refusa de voir publiée sa lettre en entier.

Qu’elle fut longue cette journée du 4 juin ! s’écrie dans sa simple et évangélique narration, l’intrépide vicaire de la Chapelle. Tout le jour, nous errâmes le long de la levée, dans nos vêtements tout trempés, les larmes aux yeux, sans pain et osant à peine nous communiquer nos pensées… (Auché, Coulon, p. 27-28)

L’élan de la charité était général. On s’emparait des inondés, de leurs bestiaux, de leurs mobiliers, et chaque toit se consacrait par la plus touchante hospitalité. Les émigrés de la Chapelle s’étaient réfugiés à Ingrandes, à Benais, à Restigné, à Bourgueil et à Saint-Nicolas. M. le commissaire de police de Bourgueil était parvenu à régulariser le sauvetage et les secours de toute nature. (Auché, Coulon, p. 33)

Au milieu de cet héroïsme collectif, se détachent quelques personnalités :

Ici nous devons signaler la mâle énergie de MM. Dusoullier qui, à cheval, jour et nuit, parcoururent toutes les communes du val du nord, qu’ils traversèrent plusieurs fois malgré les torrents, au milieu des ténèbres, appelant tous les dévoûments et donnant le plus brillant exemple du désintéressement et du courage. Dans ces courses périlleuses, M. Dusoullier fils épuisa la vigueur de trois chevaux qu’il montait tour à tour (Auché, Coulon, p. 7)

Guindeuil, curé de la Chapelle, son vicaire, M. Chollet, et le docteur Chicoyne, qui s’était déjà distingué avec M. Beaupré, conducteur de ponts-et-chaussées, lors de l’inondation du 15 mai, sur la rive gauche (Auché, Coulon, p. 18).

Beaucoup se disposaient à mourir, et se jetaient aux pieds de M. l’abbé Chollet, pour puiser dans la foi le courage de la dernière heure. Ce jeune et digne prêtre s’était trouvé partout, auprès de toutes les douleurs, au milieu de tous les périls[5]. On le vit longtemps, un malade sur les épaules (ce malade était atteint de la fièvre typhoïde), chercher sur les chaussées inondées un lieu sûr pour y puiser ce précieux fardeau de la charité. Par un bonheur providentiel, le bateau à vapeur, le Blanzy n°2, qui était venu au secours de la Chapelle, le reçut à son bord avec un grand nombre d’autres malheureux qu’il transportait aux Trois-Volets. (Auché, Voulon, p. 30-31)

La part des morts

Pour clore cet inventaire, je n’aurai garde de passer sous silence la péripétie qui a le plus marqué les imaginations, au point qu’aujourd’hui encore, elle est toujours évoquée chaquefois qu’il est question de cette crue, même chez ceux qui en sont médiocrement informés. Les flots n’épargnèrent pas le cimetière et déterra de nombreux cadavres pour les emporter au loin. Le cliché le plus répandu est celui des dépouilles retrouvées pendues aux branches des arbres.

[…] et, après cet acte de justice terrible, les eaux vengeresses fondent d’un trait sur notre cimetière et vont fouiller tous nos tombeaux. Tous nos tombeaux, ai-je dit ? Je me trompe, la Loire a respecté l’humble coin de trerre où reposent les malheureux sans patrie et ceux qu’a frappés une mort violente. N’est-ce pas étrange tout cela, dites-moi ? On me parlera, dans un langage savant, de l’angle de projection des eaux, de leur force de réaction, de leur pesée, des inclinaisons et des plis de terrain… Je ne sais. La science est fort belle, mais ma foi est bien quelque chose encore. (Auché, Coulon, p. 27-28)

Témoignages

Émilie Serpin

Elle naît à Bourgueil, le 2 septembre 1837, où son père est instituteur. En 1844, celui-ci se transporte à Chinon, où il prend un commerce dont s’occupe sa femme, dans le quartier Saint-Étienne. Il exerce comme répétiteur puis surveillant au collège, avant d’ouvrir une classe de garçons. Emilie s’avère une excellente élève chez les dames ursulines de Lignac (actuelle école Mirabeau). Les affaires des parents périclitant, le père s’établit à La Chapelle-sur-Loire en 1854, comme instituteur communal, grâce au soutien du curé. Emilie finit par y rejoindre ses parents en juin 1855 et y ouvre une classe de filles. Elle arrive donc à La Chapelle moins d’un an avant la grande crue.

Émilie tient un journal depuis son plus jeune âge mais, dans un moment de désespoir, elle le détruit. Elle le reprend en 1863 jusqu’en 1881. Ce remarquable document a été retrouvé et est déposé à l’Association pour l’Autobiographie, qu’anime le Professeur Philippe Lejeune, très connu pour ses travaux sur l’autobiographie et l’écriture féminine. Pour combler la lacune de ses 26 premières années (1837-1863), Emilie rédige une autobiographie très probablement dix ans après les faits [Elle ajoute un collophon à son autobiographie au moment de son mariage, en 1871, en le datant « six ans après » la fin de la rédaction].

Le mois de mai arriva, le mois des fleurs, mois de l’aubépine, mois du retour de l’hirondelle, mois du réveil de la nature entière habituellement, mais cette année-là, ce fut un mois sévère, aussi le soleil s’obstina-t-il à se cacher par delà l’horizon. Le ciel était constamment gris et épais, la pluie, une pluie constante, diluvienne, hors de saison, nous prenait chaque jour quelque parcelle de l’espérance. La Loire furieuse et menaçante, grossie et refoulée de tous ses affluents ne baignait plus tranquillement le pied de notre gracieux bourg ; mugissante et sans cesse agitée, elle le frappait et paraissait tourmentée d’une sourde colère. L’indiscrète rivière s’introduisait partout, après s’être répandue bien au-delà de ses limites sur les prés et les champs, elle s’infiltra dans les appartements bas, dans les celliers, dans les caves. La folle à cette heure portait ce nom dans toute l’acception du mot. Cinq ou six fois elle se retira comme honteuse de ses excès et nous nous crûmes quittes pour la peur. Juin se montra sur ces entrefaites n’apportant que son nom. Il avait été dépouillé de son beau soleil, de sa chaleur, de ses beaux jours enfin et surtout de ses poétiques soirées, de ses nuits étoilées. L’abondance de la pluie nous ramena une septième crue et celle-là fut terrible. Je ne veux m’occuper de tout le littoral de la Loire, que de ce qui a rapport à moi, que de ce que j’ai vu et souffert.

Donc le 2 juin, il fallut à La Chapelle le secours des populations voisines. Restigné et Bourgueil fournirent des hommes dévoués qui vinrent nous rassurer et nous reçûmes bien des visites de personnes de connaissance.

Le 3 juin Monsieur Renault, juge de paix de Bourgueil, vint nous demander une chambre pour prendre un peu de repos, et il s’établit chez mon père pour recevoir tous ceux qui avaient affaire à lui. La classe était interrompue, nous travaillions tous sur la levée ; la journée fut terrible ; la Loire montait, montait toujours, chaque heure amenait une élévation effrayante, aussi l’anxiété était toujours croissante. À un endroit appelé : La Croix Rouge, l’eau s’éleva au-dessus de son lit et menaça de rompre la levée ; mais les hommes occupés à charger laissèrent leur travail et, se couchant sur le bord du parapet, ils maintinrent l’eau avec leur poitrine à l’endroit qui semblait faiblir. Les femmes, les mères, les enfants, crièrent de toutes leurs forces en voyant le danger, mais ils persistèrent jusqu’à ce qu’une légère décroissance leur permît de quitter leur poste périlleux.

Le rabais continuait et devenait même assez rapide : tout le monde criait victoire et toutes les personnes venues des environs, fatiguées de leur travail se retirèrent. Ce rabais nous fut funeste ; il venait de plusieurs brèches faites par la violence du courant à deux lieues de notre bourg.

Le soir M^r le curé Guindeuil et le brigadier de gendarmerie partirent pour Plan Houry afin de parler aux ingénieurs qu’ils trouvèrent dans la plus désespérante sécurité. Aux reproches qui leur furent adressés, ils firent valoir leur droit au repos ; il y avait trois jours qu’ils surveillaient activement. Cela était vrai, mais le danger était réel et pressant [Guindeuil, texte 1].

Effrayés de ce calme qu’ils ne partageaient pas, ces messieurs reviennent à La Chapelle. Peu de temps après leur retour, un cavalier venant de Langeais criait de faire sonner le tocsin pour rassembler du secours. La Loire reprenait une nouvelle fureur, elle s’agitait, elle lançait de vagues, des flots à hauteur d’homme ; elle croissait de 18 ou 20 centimètres à l’heure.

Le tocsin, oui, on aurait dû vite le sonner ; mais le maire trop lâche pour cela se contenta de dire que sa femme étant malade il s’opposait à ce qu’on l’effrayât de la sorte. Grâce à cette poltronnerie, nous fûmes perdus.

Une nuit lugubre, affreuse, inouïe commença alors ; nous ne voulûmes pas nous coucher et nous, jeunes filles, Madeleine et moi, nous travaillâmes comme des cantonniers à transporter de lourdes pierres pour charger les endroits qui faiblissaient. L’heure s’avançait, il était dix heures et le danger croissait toujours. Force fut de faire sonner le tocsin ; il était trop tard ; les travailleurs fatigués, venus des pays voisins, à l’abri du reste de danger, ne furent pas arrachés de leur sommeil de plomb par le son plaintif et lugubre de notre cloche. La pluie tombait, le vent soufflait bien fort, la nuit était des plus obscures et les âmes et nos pauvres âmes à tous se broyaient sous l’enclume de la frayeur et le marteau du désespoir à un tel point que nous n’osions nous communiquer aucune pensée. À toutes les fenêtres du bourg on posait des lumières que le vent, jaloux que nous puissions avoir ce secours, se plaisait à souffler et à faire vaciller si capricieusement qu’elles semblaient se moquer de nos terreurs avec un rire infernal. Les mariniers coupèrent des cordes goudronnées et, les allumant par centaines en firent des torches que portaient de tous côtés les enfants et les personnes incapables de travailler. Ces lumières se remuant en tous sens, ce triste son de cloche, ces figures havres, pâles, tremblantes, tout cela semblait être appelé là pour présider à de tristes funérailles où tous les éléments ayant achevé leur cours et n’ayant plus à obéir se déchaîneront tout à coup et lanceront comme adieu une rage d’autant plus féroce qu’elle aura été contenue pendant une longue nuit de siècles. Oui, cette nuit avait quelque chose je crois de ce qui se passera au dernier jour des temps, c’était une photographie de la fin du monde.

Et l’eau montait, montait toujours, et les flots mugissaient comme ceux de l’Océan que fouette la tempête ; et notre levée se détrempait ; le secours ne venait pas, nos forces s’en allaient… L’eau filtrait, jaillissait par les trappes des caves, elle s’infiltrait aussi entre les pierres des murailles qu’elle décollait peu à peu. Grand Dieu, où allions-nous et que serions-nous devenus si votre Providence qui nous avait comptés et avait inscrit nos noms ne s’était chargée de nous sauver hors de cet effroyable danger !

Près de notre maison était un gouffre si profond qu’en vain on y jeta pierres, sable, charpente, bancs de boucher et même charrettes, tout disparaissait et emportait quelque chose des fondations qui bientôt furent découvertes complètement.

Le 4 juin à deux heures du matin, notre maison fut ébranlée d’une si étrange façon par les deux courants qui s’étaient établis de chaque côté que nous nous crûmes perdus, nous nous sentîmes secoués d’une manière effrayante. Alors ma sœur et moi nous priâmes à mains jointes nos parents de sortir et de nous chercher un abri. Nous pleurions tous, mon père et ma mère ne voulaient pas abandonner la maison : « Nous allons perdre tout ce que nous possédons, à quoi bon conserver la vie ? » Nous jeunes filles ne pensions qu’à nos existences et puis nous ne voulions pas voir nos parents mourir sous nos yeux ; nous les conjurâmes de nous suivre, car bien sûr nous ne serions pas parties sans eux. Ils cédèrent et nous tenant tous par la main nous traversâmes la place dont le courant était si violent qu’une ou deux personnes auraient infailliblement péri ; nos forces réunies et excitées par le courage que peut seul donner un danger aussi imminent triomphèrent de cet obstacle. Nous allâmes à la cure ; et juste comme nous arrivions à la porte notre bon curé y arrivait aussi ; son air calme et grave, sa profonde tristesse et la fatigue accablante empreinte sur tous ses traits nous frappèrent tous : « Où allez-vous mes enfants », dit-il en prenant les mains de mon père, qui lui répondit sans hésiter : « Nous venons chez vous ». Nous entrâmes tous au presbytère et dans ces chambres où naguère nous avions passé de si bons instants, de si agréables soirées, nous nous abandonnâmes sans contrainte à la plus poignante des douleurs : M^r le curé se mit en prière, mais un bruit sinistre, des cris déchirants, l’accroissement du courant établi de la sacristie dans la cure le firent regarder par une petite fenêtre de l’appartement qui donnait vue sur le chemin de fer : « Sauvons-nous, s’écria-t-il, il est temps

Curé Guindeuil

Le curé a rédigé, à chaud, un récit, qui a été publié dans le Journal de Maine-et-Loire. Son vicaire, M. l’abbé Chollet, en avait fait de même, mais n’autorisa pas sa publication. Auché-Coulon n’ont pu en citer que des fragments.

Emilie Serpin connaissait le texte du curé, lorsqu’elle rédigeait ce passage. Elle l’avait même sous les yeux, à en juger par les emprunts littéraux qu’elle y fait. Pour vous permettre d’apprécier le travail de mise en forme littéraire réalisé par Emilie, nous citerons les passages du curé Guindeuil les plus significativement repris par elle.

1. Vers trois heures du soir, nous montons en voiture avec le brigadier de gendarmerie et le docteur Chicoisne. Nous parcourons toute la levée jusqu’à Planchoury. Là nous trouvons MM. Les ingénieurs dans la plus parfaite tranquillité et dans l’isolement le plus effrayant. Ne pouvant contenir notre inquiétude, on nous répond : « Vous ne dites pas, monsieur le curé, qu’après trois jours et trois nuits de travail, ces hommes-là ont besoin, aussi bien que nous, de nourriture et de repos. ­J’en conviens ; mais tout n’est pas fini, le danger n’est pas passé. ­ Nous sommes parfaitement en mesure, nous n’avons rien à craindre ».

2. Curé Guindeuil (p. 7) : Voici une famille respectable qui, dans l’eau jusqu’aux genoux, vient frapper à ma porte pour demander un asile. C’est la Providence qui me fait trouver là comme par hasard. J’entre avec mes nouveaux hôtes. Epuisé de fatigue et craignant le froid qui me saisit, je change mes vêtements mouillés, et me mets à prier celui qui seul est l’arbitre de nos destinées.

Ce devoir rempli, je regarde avec inquiétude. Au nord du bourg des flots furieux s’élancent vers le ciel et se précipitent du côté de la station. ­ Sauvons-nous, il est temps.

Deux visions différentes par les deux protagonistes du même événement. Le texte d’Emilie avalise, en quelque sorte celui du curé. Elle invite à les associer en reprenant l’exclamation finale, mais sans l’attribuer à qui que ce soit.

3. Curé Guindeuil (p. 8) : « ­Monsieur l’ingénieur, quel est le point de la route qui offre le plus de sécurité ? ­Il n’y en a nulle part ! ­Montons dans ce bateau ». Nous y sommes à peine : ­« Sortez, sortez vite où vous êtes perdus ; votre marinier ne sait plus ce qu’il fait, vous n’éviterez pas le courant de la brèche. Sortez de là, je

4. Curé Guindeuil (p. 9) : « Cependant la destruction s’avance. Ce bruit de tonnerre si fréquent, ce sont des maisons qui s’écroulent. Un nuage de poussière se mêle aux flots, tout disparaît. Voyez comme l’élément destructeur se presse ! armabit creaturam ad ultionem. Ici, près de nous, il ne reste de la maison Legay, que le corridor. Sur l’autre partie, c’est celle de M. Gerbier, que vous voyez ouverte par la moitié. Ce pan de muraille sur le bord de l’abîme (sic) tient encore les cartons du notaire… Bientôt tout cela n’est plus ! Quelle fureur des flots ! »

5. Curé Guindeuil (p. 12) : « Et voilà mon cher abbé ! […] Qu’êtes-vous devenu, mon cher abbé ? Comment vivez-vous ? ­Je couche au port de l’Albevoie (sic pour Ablevoie), dans une maison où la charité a entassé des réfugiés. Je mange quand je trouve du pain. Partout je vois la plus affreuse désolation ! Je confesse un peu de tous côtés, dans les chemins, au long des haies. Les buissons deviennent mon confessional. ­ Admirez la Providence ! partageant la paroisse en deux portions, elle permet qu’il se trouve un prêtre de chaque côté, pour que personne ne soit privé des consolations de la religion au moment où, plus que jamais, on en éprouve le besoin. Croyez-moi, retournez au poste que la Providence vous a choisi. J’aviserai aux moyens de nous réunir le plus tôt possible. »

CONCLUSION

Le récit d’Émilie Serpin est dans la tonalité générale des textes que nous avons déjà commentés, à la fois lyrique et héroïque. Le texte du curé Guindeuil, qu’elle avait certainement sous les yeux lorsqu’elle rédigeait ce passage de son autobiographie, ne l’incitait pas à se départir de ce choix. En outre, la tonalité de cette autobiographie est largement influencée par le journal qu’elle est chargée de compléter : n’étant pas destinée à être divulguée, elle utilise les mêmes techniques d’écriture que le journal, qui libère son auteur des convenances sociales et lui offre l’occasion de s’exprimer librement. De là, cette absence de retenue autre que celle qu’impose une foi religieuse profonde et la morale qui l’accompagne, même dans les actes les plus intimes.

A cela s’ajoute une évidente ambition littéraire qu’elle n’abandonne jamais même dans les emprunts qu’elle fait à d’autres sources (ici, le journal du curé Guindeuil), lesquels ne sont incorporés qu’au terme d’une réélaboration, afin de mieux répondre à son projet d’écriture. Dans son journal, Emilie avoue aimer lire mais elle ne cite presque exclusivement que des lectures pieuses ou édifiantes, le Messager du Sacré-Cœur de Jésus (Bulletin mensuel de l’Apostolat de la Prière), la Vie du Père Ravignan, les Vies des saints personnages de l’Anjou, le Journal de Marguerite de M^lle Moniot (1858-1861), un des ouvrages de la littérature pour jeunes filles les plus lus à l’époque, etc. Si elle avoue être émue par Hugo et Lamartine, c’est pour des poèmes à thème religieux (« La Prière pour tous » du premier et « Le Crucifix » du second), et, à propos de Hugo, elle regrette que le « cœur qui dicte de telles choses n’a de chrétien que le nom » (ce qui dit assez comment Hugo fut perçu dans certains milieux catholiques). À la lire, on voit bien qu’elle partage les valeurs littéraires de l’école romantique et qu’elle cherche à les imiter. Vous aurez perçu, comme nous, des ‘accents hugoliens’ dans plusieurs passages.

Si nous nous replaçons à l’époque où survient cette crue, on perçoit dans tous ces récits une idée commune qui est que, même dans une société aussi ‘avancée’ que la France de l’époque, l’homme peut se trouver confronté à des réalités qui le dépassent. Comme toute crise, celle-ci invite à une réflexion sur la modernité. La figure de l’homme de science dénoncé comme apprenti-sorcier revient naturellement. La science et le progès n’autorisent pas tout. On leur oppose la sagesse des ancêtres, qui surent ménager la nature et lui laissèrent des exutoires susceptibles d’éviter des torts aux populations : construction de la levée ; végétation appropriée sur les rives du fleuve ; préservation du lit du fleuve, afin de lui permettre de contenir les eaux à la saison des crues, etc. Par contraste, on remet en cause des a priori dangereux : modification du profil du lit dans les hautes vallées ; destruction des forêts et mise en culture des terres défrichées ; érection de ponts considérables, qui empiètent sur le lit, etc.

Les auteurs de ces critiques, tels Coulon et Auché, savent aussi que le mouvement vers une technologie toute-puissante est irréversible. Ils s’en consoleraient si celle-ci ne remettait pas en cause à leur yeux, les fondements d’une société traditionnelle qu’ils revêtent de toutes les vertus. Mais ils sont bien contraints de reconnaître, non sans amertume, que « la vieille foi [de] nos campagnes » (p. 37-38) est en train de disparaître. Les textes que nous venons de lire expriment ce désarroi devant une société dans laquelle le principe d’autorité se délite, et dans laquelle l’homme, sous couvert d’œuvrer pour le bien commun, peut provoquer des catastrophes. Comment continuer d’aller de l’avant sans détruire ce qui, de l’héritage du passé, mérite d’être conservé ? C’est une question à laquelle nous ne sommes pas près de trouver une réponse satisfaisante.

22 janvier 2013