Les religieuses hospitalières hospitalières (1742-1783)

L’hôtel-Dieu de Chinon, qui existait depuis au moins le XIII^e siècle, fut reconstruit après l’incendie qui l’avait détruit en 1637 et sa gestion fut confiée à une communauté de religieuses issues de L’Institut des Sœurs Hospitalières de Loches, que venait de fonder Pasquier Bouray.

Les archives ont conservé plusieurs documents, exploités par André Boucher dans son article référencé dans la bibliographie ci-dessous, qui nous donnent une idée de l’importance et du fonctionnement de l’établissement au XVIII^e siècle. Le Tableau de la province de Touraine de 1762 à 1766 indique qu’il entretenait vingt-quatre lits, indication très utile pour évaluer l’importance du personnel affecté à l’entretien de l’hôpital et au suivi des malades. Le service médical est assuré par des médecins volontaires agréés par le Corps de ville.

En 1742, les religieuses ouvrent un registre des décès des membres de leur communauté, tâche qui n’était pas de la compétence du curé de la paroisse. Le premier acte date 1742 et le dernier de 1783. Le registre s’interrompt en 1783 pour une raison que j’ignore et est déposé en l’état aux archives de la mairie de Chinon le 25 fructidor an onze (11 septembre 1803), soit 20 ans plus tard.

Les Archives départementales d’Indre-et-Loire en proposent une version numérisée, que je reproduis et commente ici.

Bibliographie

– Hôpital de Chinon (XIII^e siècle-1948). Répertoire numérique détaillé. Sous-série H dépôt 6, établi par Céline Delahaye sous la direction de Régine Malveau. Tours, Conseil général d’Idre-et-Loire, Archives départementales d’Indre-et-Loire, 1999.

– Dom G. Meunier, Monsieur Bouray, le Vincent-de-Paul de la Touraine, 1594-1651. Sa belle vie. Son Institut d’Hospitalières. La survivance, Téqui, Paris, 1929. [CR de C. Constantin, Revue des sciences religieuses 12-1 (Année 1932), pp. 147-149 in persée.fr].

– Cougny, Gustave de, Chinon et ses environs, Tours, 1898 [Marseille, Lafitte reprints, 1977], pp. 456-458.

– Boucher, André, « L’ancien Hôtel-Dieu de Chinon », Bulletin des Amis du Vieux Chinon VII (1975), pp. 847-854.

La communauté des religieuses de l’hôtel-Dieu en 1742

Nous conservons deux registres des actes de sépulture de l’hôtel-Dieu de Chinon, l’un de 2 feuillets, l’autre de 15 feuillets, lequel reproduit et complète jusqu’en 1783 le texte du précédent qui s’interrompt en 1743 et ne contient que les deux premiers actes enregistrés (1742 et 1743).

Tous deux s’ouvrent sur le compte rendu de la délibération du 5 février 1742 qui décrit les circonstances de la création du registre. Des deux versions de cette pièce liminaire, celle qui est contenue dans le registre de 2 feuillets est la plus complète, car elle permet d’identifier Anne Thoult, dont la deuxième ne mentionne pas le nom, ainsi que la qualité de J. Boisard (sous-prieure) et celle de Jeanne Demutte et Renée Legrand (sœurs discrètes). Je reproduis l’orthographe de cette version et ajoute un minimum de ponctuation à celle qui existe déjà.

Aujourdhuy cinq février mil sept cent quarente deux, nous, relligieuses hospitalières professes de Chinon, assemblées au son de la cloche à la maniere accoutumée en la chambre de Communauté, pour satisfaire a l’ordonnance du neuf d’avril mil sept cens trente six, nous avons commis soeur Madeleine Le Breton, notre Supérieure, pour cotter et parapher le présent registre contenant deux feuillets pour servir a ecrire les actes de Sepulture desdittes religieuses de notre Communauté pour ce jour et an que dessus.

Sœur Madeleine Le Breton prieure, sœur J. Boisard souprieure, sœur Demutet discrette, sœur Anne Thoult, sœur Renée Legrand, discrette, sœur Renée Perrault, sœur Madeleinne Lepelletier, sœur Pommyer, sœur R. Bineau, sœur Anne Lepot sœur Bachet.

Suivent les deux premiers actes enregistrées que je transcris ici littéralement et que le second registre reproduit inexactement :

Aujourd’huy vingt deux avril mil sept cens quarente deux est decedée notre chere mere Françoise Orillard, agée de soixante dix neuf ans et quarante sept de profession, née à Amboise. La ceremonie de sa sepulture faitte par monsieur Joseph Le Breton, prêtre chanoine du chapitre de St Mexme de cette ville.

Signé Lebreton chanoine. Soeur Le Breton prieure.

Aujourd’huy dix neuf fevrier mil sept cens quarente trois est decedée notre chere mere Perrine Perthuis, ditte Pacifique, agée de quarente neuf ans et de vingt huit de profession, née à Chinon. La ceremonie de sepulture faitte par monsieur Pierre Breton, chantre et chanoine du chapitre de Saint-Mexme de cette ville. Signé Breton, chantre.

La délibération de la communauté intervient sept années après la signature de l’ordonnance royale. Elle coïncide avec le décès de Françoise Orillard, dont on peut penser que c’est la nécessité de l’enregistrer qui a conduit la communauté à ouvrir le registre, ce qui pourrait signifier aussi qu’aucun décès n’est intervenu avant cette date.

De cette pièce liminaire on peut déduire également que les religieuses professes, celles qui ont prononcé leurs vœux, formaient une communauté de onze membres, ce qui est un nombre conséquent pour un établissement de 24 lits. Elle était administrée par un conseil formé par la supérieure, la sous-prieure et les deux sœurs discrètes, terme qui désignait les personnes autorisées à assister au conseil. Pour avoir une idée complète du personnel de l’hôtel-Dieu, il faudrait ajouter les sœurs laies chargées des tâches domestiques, le personnel masculin à qui revenait les tâches les plus lourdes (André Boucher en cite deux), et éventuellement des novices. Au résultat, l’encadrement de l’institution était plutôt fourni.

Contenu du second registre

Collection du greffe. Sépultures, 1742-1783 – 6NUM6/072/205 Archives d’Indre-et-Loire

Je modernise l’orthographe et synthétise les éléments significatifs : date du décès ; nom de la défunte ; âge et ancienneté dans l’ordre ; lieu de naissance ; identité et qualité de l’officiant ; signataires.

– 22 avril 1742, décédée Françoise Orillard, âgée de soixante dix neuf ans et quarante sept de profession, née à Amboise ; cérémonie par monsieur Joseph Le Breton, prêtre chanoine du chapitre de St Mexme de cette ville. Signé Lebreton chanoine. Soeur Le Breton prieure.

– 19 février 1743, décédée Perrine Perthuis, âgée de quarente neuf ans et de vingt huit de profession, née à Chinon ; cérémonie par monsieur Pierre Breton, chantre et chanoine du chapitre de Saint-Mexme. Signé Breton, chantre.

– 28 septembre 1748, décédée Anne, de soixante ans et cinquante de profession, née à Ligray, proche Chinon ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin, le directeur de l’hôpital. Signé F. Menard, religieux augustin, sœur Legrand, prieure.

– 24 septembre 1748, décédée Anne Catherine Aurebin, née à Loche, pensionnaire de cette maison, âgée d’environ de 45 ans ; cérémonie par le Révérend père Koenin (sic pour Koënen), prieur des augustins de Chinon. Signé sœur Legrand, prieure. [sans doute servante non religieuse à l’hôtel Dieu].

– 5 février 1750, décédée Jeanne Demute, notre révérende mère, âgée de 88 ans et 66 de profession, née à Chinon ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard, religieux augustin, et Congrégation.

-5 février 1750, décédée Madelaine Aguet Batard, âgée de 77 ans et de cinquante trois de profession, née à Richelieu ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 7 février 1750, décédée notre révérende mère Madeleine Lepeltier ditte Angélique, âgée de 50 ans et de 34 de profession, née à Langeais ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 1^er février 1753, décédée notre chère sœur Anne Mayard, ditte en religion de Saint Joseph, âgée de 78 ans et de religion 48 ans, née à Montreuil Bellay ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 7 mai 1753, décédée notre révérende mère prieure Renée Legrand, ditte en religion de Sainte Catherine, âgée de 68 ans et de 52 en profession, originaire de cette ville ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital. Signé J. F. Bénard.

– 8 mai 1754, décédée notre chère sœur Marie Petiteau ditte Sainte Augustin, âgée de 36 ans, originaire de cette ville ; cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et directeur de l’hôpital de Chinon. Signé J. F. Bénard.

– 7 mai 1756, décédée notre révérende mère Jeanne Boisard ditte de Sainte Thérèse, âgée de 73 ans et de profession 53, originaire de cette ville ; la sépulture faite par le révérend père Koenin, religieux augustin, assisté du père Ménard cérémonie par le père Bénard, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé J. F. Bénard.

– 28 février 1757, décédée notre mère Marie Anne Legrand, ditte de Jean, âgée de 33 ans et de profession 14, originaire de cette ville ; la cérémonie de la sépulture faite par le révérend père Bénard, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé F. Bénard.

– 11 août 1762, décédée notre révérende mère Anne Lepot, ditte de Sainte Scolastique, âgée de 45 ans et de profession 28, originaire de cette ville ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé F. Cuny religieux augustin.

– 12 septembre 1762, décédée notre révérende mère Prieure Madelaine Le Breton ditte de la Présentation, âgée de 71 ans et de profession 54, originaire de cette ville ; la cérémonie de la sépulture faite par le révérend père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé Cuny religieux augustin.

– 25 novembre 1763, décédée la mère Charlotte Bachet, Prieure, ditte de Saint Jean, âgée de 49 ans et de 30 de profession, originaire de Douai en Anjou ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Koenin, prieur des augustins, en l’absence du père Cuny, religieux augustin, confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin, confesseur.

– 17 novembre 1766, décédée la mère Renée Bineau ditte des Séraphins, âgée de 71 ans et 50 de profession, originaire de Douai en Anjou ; la cérémonie de sépulture faite par le père Cuny, religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin et confesseur.

– 4 juillet 1767, décédée la mère Renée Perault dite de la Nativité, âgée de 80 ans et soixante quatre de profession, originalre de Chinon ; la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Koenin, augustin, à l’absence de frère Cuny, aussi religieux augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin, confesseur de l’hôtel Dieu de Chinon.

– 7 février 1768, décédée la mère Louise Pommier dite de Saint Bernard, âgée de 81 ans et cinquante trois de religion, originaire de Château du Loir ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le père Cuny, religieux augustin, confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin et confesseur.

– 28 avril 1775, décédée la mère Renée Arvers dite de la Croix, âgée de 52 ans et de 32 ans de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, augustin et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny religieux augustin.

– 5 mars 1776, décédée la sœur Jeanne Chenot ditede Sainte Rozalie, âgée de 29 ans et demie (sic) et 7 ans et demie (resic) de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Cuny, prieur des augustins de Chinon  et confesseur de cette maison. Signé f. Cuny prieur des augustins.

– 19 juin 1782, décédée la mère Marie Suzanne Batard ditte Sainte Monique, maîtresse des novices en sacristine (sic pour sacristaine ?), âgée de 33 ans et de 17 de profession, originaire de Chinon ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Eguer, augustin et aumônier de la communauté. Signé f. Eguer augustin.

– 27 mai 1783, décédée la mère Jeanne Nusset dite de Sainte Adelaïde, âgée de 56 ans et de 20 ans de profession, originaire de la ville de Chatellerault ; cérémonie la cérémonie de sépulture faite par le révérend père Eguer, augustin et aumônier de la communauté. Signé fr. Eguer, augustin.

Certifié conforme aux régistres déposés aux archives de la mairie de Chinon par nous soussigné.

  Chinon, le 25 fructidor an onze. Grepin Salle adjoint. Pour le maire Meilhac.

COMMENTAIRE

Les religieuses formant la communauté

Si l’on se réfère aux actes des sépultures les concernant, on constate que ces religieuses sont relativement âgées à la date de création du registre, puisque huit d’entre elles ont prononcé leurs vœux avant 1716, soit un quart de siècle auparavant. Font exception Charlotte Bachet (1733) et Anne Lepot (1734), qui sont aussi les plus jeunes de l’assemblée (49 et 45 ans, respectivement).

Ne sont pas mentionnées dans la communauté Françoise Orillard, qui est morte le jour de la délibération, ni Perrine Perthuis, qui décèdera un an plus tard. La troisième, Anne, est désignée par son seul prénom dans le second registre, mais le premier permet de restituer son nom : il s’agit d’Anne Thoult, qui mourra 6 ans plus tard. Ce sont les trois premiers noms du registre et l’on peut supposer que Perrine Perthuis était en trop mauvaise santé pour participer aiux assemblées de la communaut.

Marie-Anne Legrand, René Arvers, Jeanne Chenot, Suzanne Batard et Jeanne Nusset, n’étaient pas professes en 1642. Ce fut peut-être aussi le cas de Marie Petiteau, dont l’âge seul est indiqué (36 ans), non la date de la prise d’habit, ce qui laisse la possibilité qu’elle ait prononcé ses vœux après 1742.

Plus problématique est l’absence de Madeleine Aguet Batard et Anne Mayard, qui, elles, les avaient prononcés à une date ancienne, 1697 et 1705. L’une est certes née à Richelieu et l’autre à Montreuil-Bellay mais leur naissance hors de Chinon n’a pas interdit à Madeleine Lepelletier, Renée Bineau, Louise Pommier et Charlotte Bachet d’appartenir à la communauté. Le motif de leur absence est à chercher ailleurs, la raison la plus probable étant qu’elles ont été affectées à Chinon à une date postérieure à 1742, afin de combler les vides laissés par les religieuses décédées entre 1742 et 1750.

Questions de dates

Pour chacune des religieuses mentionnées dans l’acte de sépulture, sont précisées la date de naissance et celle de l’entrée en religion. La deuxième indication manque pour Marie Petiteau. Pour 11 d’entre elles, la prise de voile intervient avant la vingtième année, ce qui signifie que l’entrée au noviciat s’effectue très tôt, au plus tard au début de l’adolescence. Cinq autres d’entre elles prononcent leurs vœux entre 21 et 24 ans. Par comparaison, Louise Pommier, Anne Mayard, Françoise Orillard et Jeanne Nusset, entrées en religion respectivement à 28, 30, 32 et 36 ans, ont eu des vocations tardives.

Il n’est pas certain que l’affectation de chacune d’entre elles à l’hôtel-Dieu de Chinon ou dans toute autre institution équivalente coïncide avec la date de la vêture. Il est possible qu’on ait attendu pour les recruter qu’elles aient atteint l’âge mûr avant de les confronter aux obligations d’une aide soignante. En outre, le recrutement dépendait des besoins en personnel de l’hôtel-Dieu et non de la seule volonté des religieuses.

Origine des religieuses

Pour chaque défunte, le registre précise le lieu de naissance. Pour la plupart d’entre elles, elles sont nées à Chinon (11) ou dans des communes proches, Ligré et Richelieu ; on pourrait joindre à cette liste les tourangelles Anne Catherine Aurebin (Loches), Madeleine Lepelletier (Langeais) et Louise Pommier (Château-du-Loir). Font exception Jeanne Orillard, née à Amboise ; Anne Mayard, née à Montreuil-Bellay ; Renée Bineau et Charlotte Bachet, nées à Doué-en-Anjou (Doué-la-Fontaine) ; Jeanne Nusset, née à Châtellerault.

Le recrutement de religieuses peut s’expliquer par bien des raisons qu’un simple registre de sépultures ne saurait révéler, même si certaines coïncidences éveillent la curiosité, ainsi de la présence de deux religieuses isues de Doué-la-Fontaine. Cependant, il convient d’observer, comme le montre le tableau ci-dessous, qu’à l’exception de Jeanne Demutet, les chinonaises sont peu nombreuses parmi les plus anciennes. Il faut attendre la génération née dans les années 1680 pour trouver un recrutement local majoritaire, phénomène que l’on retrouve parmi les dernières venues.

1662. Jeanne Demutet, Chinon

1663. Françoise Orillard, Amboise

1673. Madeleine Aguet Batard, Richelieu

1675. Anne Mayard, Montreuil-Bellay

1680. Anne Thoult, Ligré

1683. Jeanne Boisard, Chinon

1685. Renée Legrand, Chinon

1687. Renée Perrault, Chinon

          Louise Pommier, Château-du-Loir

1691. Madeleine Le Breton, Chinon

1694. Perrine Perthuis, Chinon

1695. Renée Bineau, Doué

1700. Madeleine Lepelletier, Langeais

1703. Anne Catherine Aurebin, Loches

1714. Charlotte Bachet, Doué

1717. Anne Lepot, Chinon

1718. Marie Petiteau, Chinon

1723. Renée Arvers, Chinon

1724. Marie-Anne Legrand, Chinon

1727. Jeanne Nusset, Châtellerault

1746. Jeanne Chenot, Chinon

1749. Marie-Suzanne Batard, Chinon

On pourrait en conclure que le personnel a été constitué au-début par des apports extérieurs, que la relève chinonaise s’est manifestée relativement tardivement puis a été régulière par la suite. En 1742, 6 des 10 membres de la communauté sont nées à Chinon, ce qui confirme la tendance.

Signalons que le registre est trop récent pour conserver des traces de la première vague de religieuses appelées à administrer l’hôtel-Dieu, les plus anciennes de celles qui sont répertoriées, Jeanne Demutet et Françoise Orillard, étant nées une vingtaine d’années après la réorganisation de l’institution.

Inhumations

Les actes sont rédigés du premier au dernier selon un modèle identique : date du jour du décès ; nom de la défunte ; âge et année de profession ; nom et qualité de l’officiant de la cérémonie ; signatures. Les seules variantes concernent la désignation de la défunte, qui évoque la fonction qu’elle a exercée (« mère » ou « révérende mère » pour une ancienne prieure ; « pensionnaire de cette maison » pour Anne Aurebin ; Suzanne Batard, « maîtresse des novices en sacristine ») et une formule affectueuse, s’il y a lieu (« notre chère mère »).

L’autre variante concerne l’identité et la qualité de l’officiant. Pour les deux premiers décès, ce sont des chanoines de Saint-Mexme qui officient, Joseph Le Breton et Pierre Breton, chanoine, pour le premier, chanoine et chantre pour le second. Toutes les cérémonies ultérieures sont confiées à des frères augustins : le Père Benard, sept fois mentionné comme directeur de l’hôtel-Dieu, puis quatre fois comme confesseur de la communauté ; lui succède en cinq occasions le Père Cuny, en tant que confesseur ; le Père Koënen, prieur, intervient occasionnellement pour remplacer le père Benard ou le Père Cuny.

Entre les religieuses hospitalières et les frères augustins, il existe donc un lien étroit, ce qui ne saurait surprendre puisque les deux communautés relèvent de la même règle, selon le vœu de M. Bouray, fondateur de l’institut des hospitalières de Loches qui, comme on sait, assigna à ses religieuses la règle de saint Augustin. Celles qui furent appelées à rénover l’hôtel-Dieu de Chinon bénéficièrent de la présence de leurs frères en religion, installés dans la ville depuis déjà deux siècles. C’est donc logiquement qu’elles entretinrent avec cette communauté une relation privilégiée.

On serait, au contraire, en droit de se demander pourquoi cette relation privilégiée ne se manifesta pas dès le début puisque les deux première cérémonies sont accomplies par des chanoines de Saint-Mexme. Sans doute faut-il y voir une forme de précipitation dans la mise en place du rituel, les sœurs devant improviser au moment du décès des deux premières défuntes, alors qu’elles n’avaient pas encore songé à se conformer à l’ordonnance de 1736.

Mais, dès le moment où la décision est prise de recourir à l’aide des frères augustins, elles s’y tiennent et, de leur côté, les religieux ont à cœur de traiter dignement les sœurs en délégant un membre éminent de leur communauté pour officier lors des cérémonies de sépultures. De plus, ils accompagnant en permanence la communauté dans sa vie spirituelle, en désignant l’un d’entre eux comme directeur (de conscience s’entend, car l’hôtel-Dieu dépend administrativement de la ville) et comme confesseur.

La rédaction ne nous fournit aucune information sur le lieu d’inhumation des religieuses. Les fouilles entreprises sur le site autour de 2010 n’ont rien révélé à ce sujet, si ce n’est des enterrements collectifs de malades, probablement du XVI^e siècle, consécutifs à une éventuelle épidémie. Les cimetières des différentes institutions religieuses de la ville n’ayant pas été systématiquement fouillés, on en est réduit à des hypothèses, l’une d’entre elles étant que la communauté de religieuses ait pu bénéficier d’un carré dans le cimetière de Saint-Mexme, là où durent être enterrées les deux premières défuntes, inhumées sous la responsabilité d’un chanoine de la collégiale.

Nous ignorons aussi dans quel temple avaient lieu les cérémonies. Le plus vraisemblable est la chapelle de l’hôtel-Dieu, car, s’il se fût agi d’une église paroissiale (Saint-Mexme ou Saint-Étienne) ou de la chapelle des Augustins, le fait aurait sûrement été signalé dans l’acte.

Mai 2026

La crue de 1856 à La Chapelle-sur-Loire

Témoignage inédit d’Émilie Serpin

Conférence prononcée le 22 janvier 2013 à l’invitation de l’Université Populaire de Tours.

Maurice Champion, auteur d’un ouvrage intitulé Les inondations en France depuis le VI^e siècle jusqu’à nos jours[1], affirme que la « fatale année 1856 [est] la date la plus néfaste, sans contredit, dans l’histoire des inondations modernes de la Loire » (p. 144).

Voici les faits, tels qu’ils sont exposés dans l’ouvrage de J.B. Coulon et L. Auché, Inondation de 1856 dans la vallée de la Loire, publié à Saumur en 1857, à une date très proche de leur survenue (juin 1856), puisque la préface est signée du 3 mars 1857.

Commençons par la topographie des lieux, sans laquelle on ne comprendrait pas ce qui s’est passé. Je vous ai distribué une carte, trop moderne à mon goût (prière de faire abstraction du tracé de l’autoroute, qui n’existait évidemment pas), mais qui vous fournit une idée assez précise des distances et des lieux concernés.

Pour rappel, les deux rives de la Loire n’ont pas reçu le même traitement contre les crues du fleuve. La rive droite est bien protégée par la levée, occupée par la départementale, qui court sur 260 kms et dont les proportions sont considérables : 27m de large à la base, 9 m à son couronnement et 6 à 7 mètres de hauteur. Cette rive est donc bien protégée. Il en va tout autrement de la rive gauche. La levée dite de Bréhémont n’a plus que 18 m de base, 3 m de largeur à son couronnement à partir d’Ussé culmine à 6,50 m. En outre, elle se termine un peu au-dessus de l’embouchure de l’Indre, au Néman. A partir de ce point, la Loire n’a plus de digues sur la rive gauche, ce qui expose le Véron à de nombreuses inondations, sous l’action conjuguée de la Loire et de la Vienne, dont les eaux se retrouvent dans cette plaine. On a affaire indéniablement à un point faible du système. Ajoutons que le pont de Port-Boulet reliant Chinon à Bourgueil existait déjà.

Un printemps « pourri » provoque une première crue, relativement inoffensive, le 3 mai (4,42 m). La deuxième, du 15 mai, fut plus conséquente : 5,21 m. Au-dessus du Val d’Ussé s’ouvre une brèche dans la digue, de 200 m de long et de près de 7 m. dans sa plus grande profondeur. Il est inutile de préciser que, dans cette rive gauche, toute la vallée fut inondée jusqu’à Port-Boulet. A Savigny-en-Véron, où les eaux de la Vienne rejoignent celles de la Loire, la récolte est perdue. On ensemence à nouveau mais, comme on le verra, en pure perte.

La troisième crue, la plus terrible, est précédée de pluies « torrentielles et continues, semblables à celles des régions intertropicales » (p. 6). A partir du dimanche 1^er juin, l’eau, qui atteignait la cote de 4 m à 6 heures du matin, ne cesse de monter. Vingt-quatre heures plus tard, elle est à 4,43 m et, à partir de ce moment, elle monte à raison de 4 cm par heure. A partir du mardi 3 juin, le rythme s’accélère : 5 à 6 cm par heure. La crue connaît un pemier répit, lorsque la Loire envahit la vallée du Cher après avoir rompu la levée, inondant la plaine de Cinq-Mars à Langeais. Mais, une fois ce bassin rempli, la Loire reflue sur la grande levée pour rejoindre son lit. Elle le fait avec une violence inouïe, emportant la levée du chemin de fer sur 2 m. et la déchirant par cinq brèches. Sur la rive gauche, elle ouvre une brèche du côté de Villandry.

Le 3 juin, à midi et quart, survient la catastrophe. Le fleuve rompt la digue de Bréhémont et emporte 27 maisons. Effet paradoxal, cette irruption de la Loire sur la rive gauche fait baisser le niveau du fleuve de près de 40 cm. A La Chapelle-Blanche (La Chapelle-sur-Loire), les habitants qui assistent à une baisse des eaux, cinq heures durant, se croient sauvés. Mais, vers 21h30, l’eau recommence à monter à raison de 15 à 20 cms par heure. La Loire, ayant butté sur les collines, reflue mais, cette fois-ci, en exerçant sa pression perpendiculairement à la levée de la rive droite. En outre, en regagnant son lit, à la hauteur de l’embouchure de l’Indre, elle y retombe « en cataractes », ce qui a pour effet, de bloquer l’écoulement des eaux et de provoquer une remontée jusqu’à 1 km au-dessus de La Chapelle. La masse énorme ainsi accumulée ne peut contenir entre les rives. Il lui faut s’épancher d’une manière ou d’une autre.

A La Chapelle, nul n’imagine que la levée puisse céder dans le bourg-même. D’ailleurs, c’est aux deux extrémités du bourg, en amont et en aval, que la population, mobilisée, travaille à la renforcer. C’est pourtant ce qui arriva. A 4 heures du matin, la levée rompt et les eaux emportent tout sur leur passage, à commencer par les maisons construites sur la levée du côté du fleuve[2]. Un « gouffre », c’est le terme qui fut employé spontanément, coupe le bourg en deux parties, sans communication possible de l’une à l’autre, et l’eau pénétre dans les caves, les maisons, abattant celles qui se trouvaient sur le passage du courant ainsi que les murs de clôture. Le cimetière ne fut pas épargné, comme on le verra.

Le bilan des destructions est terrible (on parle de 47 maisons abattues), ainsi que les conséquences durables de la crue sur le paysage, désormais envahi par le sable et la boue, et pour les cultures. Une consolation, cependant : la catastrophe n’occasionne aucune perte humaine ni animale, grâce à la prévoyance des habitants, à la solidarité qu’ils se manifestèrent et aussi à l’action efficace réalisée par le bateau à vapeur le Blanzy (appartenant à la Cie des mines de houille de Blanzy, en Saône-et-Loire, et qui servait de pousseur) qui, réquisitionné, porta secours aux habitants isolés et put effectuer des sauvetages auxquelles des embarcations plus légères durent renoncer[3].

Voilà le résumé des événements. Au-delà des faits désormais bien connus, ce qui m’intéresse ici, ce sont les récits qui en ont été faits et les traces qu’ils ont laissées dans la mémoire des habitants du lieu. En effet, on est frappé de constater à quel point les différents témoignages se rejoignent pour donner de cette tragédie des récits très proches, non seulement dans leur contenu événementiel, ce qui ne saurait surprendre, mais aussi dans le traitement littéraire et idéologique qui en est fait. J’en énumérerai les traits principaux, puis je les reprendrai à travers un témoignage inédit, celui d’Emilie Serpin.

Récits épiques

Pour décrire la fureur des flots déchaînés, même les témoins les plus objectifs cèdent à la tentation du récit épique.

Entre Tours et Saumur, la Loire fit partout des ravages épouvantables. Les levées cédèrent sur la plupart des points, et ces ruptures eurent les conséquences les plus désastreuses. Les eaux, en se déversant dans la vallée par d’immenses brèches, devinrent un torrent dévastateur entraînant tout sur son passage. (Champion, p. 170)

L’accumulation d’adjectifs (« épouvantables », « désastreuses », « dévastateur ») contribue à dramatiser le récit.

A 10 heures du matin, Bourgueil et Restigné étaient submergés dans une étendue de plus de 700 hectares. A 3 heures, Chouzé et Saint-Nicolas étaient sous les eaux, qui couvraient 4.800 hectares, après avoir renversé ou endommagé un grand nombre d’habitations. Le bourg d’Allonnes fut complétement inondé ; l’eau s’éleva dans plusieurs maisons à 2 m, et dans l’église de 0,40 mà 0,60 m. Russé, Villebernier, Vivy, Saint-Lambert-des-Levées offraient l’aspect d’une immense nappe d’eau. (Champion, p. 172)

La froide précision des chiffres, l’énumération des communes touchées, les choix expressifs (« étaient sous les eaux », alors que seule une partie seulement l’est) ne cherchent pas tant à informer qu’à impressionner le lecteur et à susciter chez lui l’effroi.

L’heure terrible et suprême approchait. On éprouvait un sentiment d’épouvante auquel ne pouvaient se soustraire les plus fiers courages : la Chapelle ressemblait à un tombeau. Des lumières, placées sur toutes les fenêtres, jetaient des éclairs sinistres sur les eaux en tumulte et dans les rues silencieuses que traversaient quelques habitants mornes ou effarés. [la majorité des habitants s’étaient portés aux deux extrémités du bourg]. Coulon, Auché (p. 20):

Les chiffres prennent aussi des proportions bien faites pour frapper l’imagination :

« plus de quatre mille personnes et plus de six cents charriots, brouettes, circulaient, travaillaient, se croisaient en tous sens » (Auché, Coulon, p. 14)

Châtiment divin

Cette emphase exprime aussi une forme d’incompréhension. On aurait pu dénoncer l’incompétence des autorités et leur imprévoyance (c’est, sans doute, ce que l’on aurait fait aujourd’hui), mais, dans ce domaine, les auteurs se montrent généralement très prudents. On ne manque pas de rendre hommage à plusieurs d’entre eux. Seule Emilie Serpin fait exception, mais, contrairement aux autres récits, le sien n’est pas fait pour être rendu public. N’oublions pas que nous sommes au début du Second Empire, un régime autoritaire qui veille à protéger l’autorité de l’Etat et de ses agents.

On trouve plusieurs références au châtiment de Dieu. La plus explicite, ce sont les propos d’une femme restée anonyme (M^me C.), rapportés par Auché, Coulon (p. 27-28) :

Je veux vous dire deux choses qui m’ont frappée parce qu’elles m’ont paru mystérieuses, et que ne sais point tout expliquer avec les superbes raisonnements de la science. On va peut-être rire de ma simplicité, mais que m’importe ? Je crois que la main de Dieu était là, et je n’oublierai de ma vie ce que j’ai vu. ­ Oui, la maison emportée sur l’abîme et qui s’engouffra la première, était marquée du doigt de Dieu : je suis de ces gens qui ont encore de ces idées-là. La veille même du désastre, on y avait enivré un malheureux ; on l’avait couché; puis, dans l’orgie, après avoir allumé des flambeaux autour de son corps, quelques fous sacrilèges avaient chanté le libera des morts. Eh bien ! La Loire, qui avait creusé deux courants, deux lits profonds à la rue Brûlée et sur la place de la maison d’école, les abandonne brusquement, s’en élance d’un bond, avec un éclat de tonnerre, soulève la maison qui avait insulté à la mort; […].

Les précautions oratoires initiales (« on va peut-être rire de ma simplicité ») montrent bien que cette conviction n’est pas un effet de la mode ou de l’air du temps, qu’elle n’est pas une réponse toute prête face à des événements incompréhensibles, comme elle aurait pu l’être un ou deux siècles auparavant, mais bien l’expression d’une perplexité profonde, qui dut être partagée par bien des gens, pas nécessairement confits en religion.

L’héroïsme des habitants constitue le thème principal. Il est décliné par les divers témoins sous deux formes : celle d’une collectivité soudée et celle d’individus remarquables de dévouement.

Héroïsme des habitants

S’impose l’idée que tous les habitants sans exception se sont battus contre les éléments, dans le dénuement le plus complet : trempés jusqu’aux os, sans manger pendant des journées entières, sans craindre de mettre leur vie en péril. J’en donnerai quelques exemples :

La chaussée, ramollie, détrempée par les crues antérieures, tremble sous leurs pieds: tous peuvent être balayés, engloutis à la fois… Qu’importe ? Ils redoublent d’efforts, domptent le fleuve qui mugit et offrent leurs poitrines pour points d’appui[4] aux banquettes et aux terrassements qui fléchissent. L’eau les domine, les inonde et passe par dessus leurs têtes: ils restent dans cette position terrible, tandis qu’on terrasse derrière eux, entre leurs jambes. (Auché, Coulon, p. 14)

Autre témoignage, celui de l’abbé Cholet, qui, par modestie, refusa de voir publiée sa lettre en entier.

Qu’elle fut longue cette journée du 4 juin ! s’écrie dans sa simple et évangélique narration, l’intrépide vicaire de la Chapelle. Tout le jour, nous errâmes le long de la levée, dans nos vêtements tout trempés, les larmes aux yeux, sans pain et osant à peine nous communiquer nos pensées… (Auché, Coulon, p. 27-28)

L’élan de la charité était général. On s’emparait des inondés, de leurs bestiaux, de leurs mobiliers, et chaque toit se consacrait par la plus touchante hospitalité. Les émigrés de la Chapelle s’étaient réfugiés à Ingrandes, à Benais, à Restigné, à Bourgueil et à Saint-Nicolas. M. le commissaire de police de Bourgueil était parvenu à régulariser le sauvetage et les secours de toute nature. (Auché, Coulon, p. 33)

Au milieu de cet héroïsme collectif, se détachent quelques personnalités :

Ici nous devons signaler la mâle énergie de MM. Dusoullier qui, à cheval, jour et nuit, parcoururent toutes les communes du val du nord, qu’ils traversèrent plusieurs fois malgré les torrents, au milieu des ténèbres, appelant tous les dévoûments et donnant le plus brillant exemple du désintéressement et du courage. Dans ces courses périlleuses, M. Dusoullier fils épuisa la vigueur de trois chevaux qu’il montait tour à tour (Auché, Coulon, p. 7)

Guindeuil, curé de la Chapelle, son vicaire, M. Chollet, et le docteur Chicoyne, qui s’était déjà distingué avec M. Beaupré, conducteur de ponts-et-chaussées, lors de l’inondation du 15 mai, sur la rive gauche (Auché, Coulon, p. 18).

Beaucoup se disposaient à mourir, et se jetaient aux pieds de M. l’abbé Chollet, pour puiser dans la foi le courage de la dernière heure. Ce jeune et digne prêtre s’était trouvé partout, auprès de toutes les douleurs, au milieu de tous les périls[5]. On le vit longtemps, un malade sur les épaules (ce malade était atteint de la fièvre typhoïde), chercher sur les chaussées inondées un lieu sûr pour y puiser ce précieux fardeau de la charité. Par un bonheur providentiel, le bateau à vapeur, le Blanzy n°2, qui était venu au secours de la Chapelle, le reçut à son bord avec un grand nombre d’autres malheureux qu’il transportait aux Trois-Volets. (Auché, Voulon, p. 30-31)

La part des morts

Pour clore cet inventaire, je n’aurai garde de passer sous silence la péripétie qui a le plus marqué les imaginations, au point qu’aujourd’hui encore, elle est toujours évoquée chaquefois qu’il est question de cette crue, même chez ceux qui en sont médiocrement informés. Les flots n’épargnèrent pas le cimetière et déterra de nombreux cadavres pour les emporter au loin. Le cliché le plus répandu est celui des dépouilles retrouvées pendues aux branches des arbres.

[…] et, après cet acte de justice terrible, les eaux vengeresses fondent d’un trait sur notre cimetière et vont fouiller tous nos tombeaux. Tous nos tombeaux, ai-je dit ? Je me trompe, la Loire a respecté l’humble coin de trerre où reposent les malheureux sans patrie et ceux qu’a frappés une mort violente. N’est-ce pas étrange tout cela, dites-moi ? On me parlera, dans un langage savant, de l’angle de projection des eaux, de leur force de réaction, de leur pesée, des inclinaisons et des plis de terrain… Je ne sais. La science est fort belle, mais ma foi est bien quelque chose encore. (Auché, Coulon, p. 27-28)

Témoignages

Émilie Serpin

Elle naît à Bourgueil, le 2 septembre 1837, où son père est instituteur. En 1844, celui-ci se transporte à Chinon, où il prend un commerce dont s’occupe sa femme, dans le quartier Saint-Étienne. Il exerce comme répétiteur puis surveillant au collège, avant d’ouvrir une classe de garçons. Emilie s’avère une excellente élève chez les dames ursulines de Lignac (actuelle école Mirabeau). Les affaires des parents périclitant, le père s’établit à La Chapelle-sur-Loire en 1854, comme instituteur communal, grâce au soutien du curé. Emilie finit par y rejoindre ses parents en juin 1855 et y ouvre une classe de filles. Elle arrive donc à La Chapelle moins d’un an avant la grande crue.

Émilie tient un journal depuis son plus jeune âge mais, dans un moment de désespoir, elle le détruit. Elle le reprend en 1863 jusqu’en 1881. Ce remarquable document a été retrouvé et est déposé à l’Association pour l’Autobiographie, qu’anime le Professeur Philippe Lejeune, très connu pour ses travaux sur l’autobiographie et l’écriture féminine. Pour combler la lacune de ses 26 premières années (1837-1863), Emilie rédige une autobiographie très probablement dix ans après les faits [Elle ajoute un collophon à son autobiographie au moment de son mariage, en 1871, en le datant « six ans après » la fin de la rédaction].

Le mois de mai arriva, le mois des fleurs, mois de l’aubépine, mois du retour de l’hirondelle, mois du réveil de la nature entière habituellement, mais cette année-là, ce fut un mois sévère, aussi le soleil s’obstina-t-il à se cacher par delà l’horizon. Le ciel était constamment gris et épais, la pluie, une pluie constante, diluvienne, hors de saison, nous prenait chaque jour quelque parcelle de l’espérance. La Loire furieuse et menaçante, grossie et refoulée de tous ses affluents ne baignait plus tranquillement le pied de notre gracieux bourg ; mugissante et sans cesse agitée, elle le frappait et paraissait tourmentée d’une sourde colère. L’indiscrète rivière s’introduisait partout, après s’être répandue bien au-delà de ses limites sur les prés et les champs, elle s’infiltra dans les appartements bas, dans les celliers, dans les caves. La folle à cette heure portait ce nom dans toute l’acception du mot. Cinq ou six fois elle se retira comme honteuse de ses excès et nous nous crûmes quittes pour la peur. Juin se montra sur ces entrefaites n’apportant que son nom. Il avait été dépouillé de son beau soleil, de sa chaleur, de ses beaux jours enfin et surtout de ses poétiques soirées, de ses nuits étoilées. L’abondance de la pluie nous ramena une septième crue et celle-là fut terrible. Je ne veux m’occuper de tout le littoral de la Loire, que de ce qui a rapport à moi, que de ce que j’ai vu et souffert.

Donc le 2 juin, il fallut à La Chapelle le secours des populations voisines. Restigné et Bourgueil fournirent des hommes dévoués qui vinrent nous rassurer et nous reçûmes bien des visites de personnes de connaissance.

Le 3 juin Monsieur Renault, juge de paix de Bourgueil, vint nous demander une chambre pour prendre un peu de repos, et il s’établit chez mon père pour recevoir tous ceux qui avaient affaire à lui. La classe était interrompue, nous travaillions tous sur la levée ; la journée fut terrible ; la Loire montait, montait toujours, chaque heure amenait une élévation effrayante, aussi l’anxiété était toujours croissante. À un endroit appelé : La Croix Rouge, l’eau s’éleva au-dessus de son lit et menaça de rompre la levée ; mais les hommes occupés à charger laissèrent leur travail et, se couchant sur le bord du parapet, ils maintinrent l’eau avec leur poitrine à l’endroit qui semblait faiblir. Les femmes, les mères, les enfants, crièrent de toutes leurs forces en voyant le danger, mais ils persistèrent jusqu’à ce qu’une légère décroissance leur permît de quitter leur poste périlleux.

Le rabais continuait et devenait même assez rapide : tout le monde criait victoire et toutes les personnes venues des environs, fatiguées de leur travail se retirèrent. Ce rabais nous fut funeste ; il venait de plusieurs brèches faites par la violence du courant à deux lieues de notre bourg.

Le soir M^r le curé Guindeuil et le brigadier de gendarmerie partirent pour Plan Houry afin de parler aux ingénieurs qu’ils trouvèrent dans la plus désespérante sécurité. Aux reproches qui leur furent adressés, ils firent valoir leur droit au repos ; il y avait trois jours qu’ils surveillaient activement. Cela était vrai, mais le danger était réel et pressant [Guindeuil, texte 1].

Effrayés de ce calme qu’ils ne partageaient pas, ces messieurs reviennent à La Chapelle. Peu de temps après leur retour, un cavalier venant de Langeais criait de faire sonner le tocsin pour rassembler du secours. La Loire reprenait une nouvelle fureur, elle s’agitait, elle lançait de vagues, des flots à hauteur d’homme ; elle croissait de 18 ou 20 centimètres à l’heure.

Le tocsin, oui, on aurait dû vite le sonner ; mais le maire trop lâche pour cela se contenta de dire que sa femme étant malade il s’opposait à ce qu’on l’effrayât de la sorte. Grâce à cette poltronnerie, nous fûmes perdus.

Une nuit lugubre, affreuse, inouïe commença alors ; nous ne voulûmes pas nous coucher et nous, jeunes filles, Madeleine et moi, nous travaillâmes comme des cantonniers à transporter de lourdes pierres pour charger les endroits qui faiblissaient. L’heure s’avançait, il était dix heures et le danger croissait toujours. Force fut de faire sonner le tocsin ; il était trop tard ; les travailleurs fatigués, venus des pays voisins, à l’abri du reste de danger, ne furent pas arrachés de leur sommeil de plomb par le son plaintif et lugubre de notre cloche. La pluie tombait, le vent soufflait bien fort, la nuit était des plus obscures et les âmes et nos pauvres âmes à tous se broyaient sous l’enclume de la frayeur et le marteau du désespoir à un tel point que nous n’osions nous communiquer aucune pensée. À toutes les fenêtres du bourg on posait des lumières que le vent, jaloux que nous puissions avoir ce secours, se plaisait à souffler et à faire vaciller si capricieusement qu’elles semblaient se moquer de nos terreurs avec un rire infernal. Les mariniers coupèrent des cordes goudronnées et, les allumant par centaines en firent des torches que portaient de tous côtés les enfants et les personnes incapables de travailler. Ces lumières se remuant en tous sens, ce triste son de cloche, ces figures havres, pâles, tremblantes, tout cela semblait être appelé là pour présider à de tristes funérailles où tous les éléments ayant achevé leur cours et n’ayant plus à obéir se déchaîneront tout à coup et lanceront comme adieu une rage d’autant plus féroce qu’elle aura été contenue pendant une longue nuit de siècles. Oui, cette nuit avait quelque chose je crois de ce qui se passera au dernier jour des temps, c’était une photographie de la fin du monde.

Et l’eau montait, montait toujours, et les flots mugissaient comme ceux de l’Océan que fouette la tempête ; et notre levée se détrempait ; le secours ne venait pas, nos forces s’en allaient… L’eau filtrait, jaillissait par les trappes des caves, elle s’infiltrait aussi entre les pierres des murailles qu’elle décollait peu à peu. Grand Dieu, où allions-nous et que serions-nous devenus si votre Providence qui nous avait comptés et avait inscrit nos noms ne s’était chargée de nous sauver hors de cet effroyable danger !

Près de notre maison était un gouffre si profond qu’en vain on y jeta pierres, sable, charpente, bancs de boucher et même charrettes, tout disparaissait et emportait quelque chose des fondations qui bientôt furent découvertes complètement.

Le 4 juin à deux heures du matin, notre maison fut ébranlée d’une si étrange façon par les deux courants qui s’étaient établis de chaque côté que nous nous crûmes perdus, nous nous sentîmes secoués d’une manière effrayante. Alors ma sœur et moi nous priâmes à mains jointes nos parents de sortir et de nous chercher un abri. Nous pleurions tous, mon père et ma mère ne voulaient pas abandonner la maison : « Nous allons perdre tout ce que nous possédons, à quoi bon conserver la vie ? » Nous jeunes filles ne pensions qu’à nos existences et puis nous ne voulions pas voir nos parents mourir sous nos yeux ; nous les conjurâmes de nous suivre, car bien sûr nous ne serions pas parties sans eux. Ils cédèrent et nous tenant tous par la main nous traversâmes la place dont le courant était si violent qu’une ou deux personnes auraient infailliblement péri ; nos forces réunies et excitées par le courage que peut seul donner un danger aussi imminent triomphèrent de cet obstacle. Nous allâmes à la cure ; et juste comme nous arrivions à la porte notre bon curé y arrivait aussi ; son air calme et grave, sa profonde tristesse et la fatigue accablante empreinte sur tous ses traits nous frappèrent tous : « Où allez-vous mes enfants », dit-il en prenant les mains de mon père, qui lui répondit sans hésiter : « Nous venons chez vous ». Nous entrâmes tous au presbytère et dans ces chambres où naguère nous avions passé de si bons instants, de si agréables soirées, nous nous abandonnâmes sans contrainte à la plus poignante des douleurs : M^r le curé se mit en prière, mais un bruit sinistre, des cris déchirants, l’accroissement du courant établi de la sacristie dans la cure le firent regarder par une petite fenêtre de l’appartement qui donnait vue sur le chemin de fer : « Sauvons-nous, s’écria-t-il, il est temps

Curé Guindeuil

Le curé a rédigé, à chaud, un récit, qui a été publié dans le Journal de Maine-et-Loire. Son vicaire, M. l’abbé Chollet, en avait fait de même, mais n’autorisa pas sa publication. Auché-Coulon n’ont pu en citer que des fragments.

Emilie Serpin connaissait le texte du curé, lorsqu’elle rédigeait ce passage. Elle l’avait même sous les yeux, à en juger par les emprunts littéraux qu’elle y fait. Pour vous permettre d’apprécier le travail de mise en forme littéraire réalisé par Emilie, nous citerons les passages du curé Guindeuil les plus significativement repris par elle.

1. Vers trois heures du soir, nous montons en voiture avec le brigadier de gendarmerie et le docteur Chicoisne. Nous parcourons toute la levée jusqu’à Planchoury. Là nous trouvons MM. Les ingénieurs dans la plus parfaite tranquillité et dans l’isolement le plus effrayant. Ne pouvant contenir notre inquiétude, on nous répond : « Vous ne dites pas, monsieur le curé, qu’après trois jours et trois nuits de travail, ces hommes-là ont besoin, aussi bien que nous, de nourriture et de repos. ­J’en conviens ; mais tout n’est pas fini, le danger n’est pas passé. ­ Nous sommes parfaitement en mesure, nous n’avons rien à craindre ».

2. Curé Guindeuil (p. 7) : Voici une famille respectable qui, dans l’eau jusqu’aux genoux, vient frapper à ma porte pour demander un asile. C’est la Providence qui me fait trouver là comme par hasard. J’entre avec mes nouveaux hôtes. Epuisé de fatigue et craignant le froid qui me saisit, je change mes vêtements mouillés, et me mets à prier celui qui seul est l’arbitre de nos destinées.

Ce devoir rempli, je regarde avec inquiétude. Au nord du bourg des flots furieux s’élancent vers le ciel et se précipitent du côté de la station. ­ Sauvons-nous, il est temps.

Deux visions différentes par les deux protagonistes du même événement. Le texte d’Emilie avalise, en quelque sorte celui du curé. Elle invite à les associer en reprenant l’exclamation finale, mais sans l’attribuer à qui que ce soit.

3. Curé Guindeuil (p. 8) : « ­Monsieur l’ingénieur, quel est le point de la route qui offre le plus de sécurité ? ­Il n’y en a nulle part ! ­Montons dans ce bateau ». Nous y sommes à peine : ­« Sortez, sortez vite où vous êtes perdus ; votre marinier ne sait plus ce qu’il fait, vous n’éviterez pas le courant de la brèche. Sortez de là, je

4. Curé Guindeuil (p. 9) : « Cependant la destruction s’avance. Ce bruit de tonnerre si fréquent, ce sont des maisons qui s’écroulent. Un nuage de poussière se mêle aux flots, tout disparaît. Voyez comme l’élément destructeur se presse ! armabit creaturam ad ultionem. Ici, près de nous, il ne reste de la maison Legay, que le corridor. Sur l’autre partie, c’est celle de M. Gerbier, que vous voyez ouverte par la moitié. Ce pan de muraille sur le bord de l’abîme (sic) tient encore les cartons du notaire… Bientôt tout cela n’est plus ! Quelle fureur des flots ! »

5. Curé Guindeuil (p. 12) : « Et voilà mon cher abbé ! […] Qu’êtes-vous devenu, mon cher abbé ? Comment vivez-vous ? ­Je couche au port de l’Albevoie (sic pour Ablevoie), dans une maison où la charité a entassé des réfugiés. Je mange quand je trouve du pain. Partout je vois la plus affreuse désolation ! Je confesse un peu de tous côtés, dans les chemins, au long des haies. Les buissons deviennent mon confessional. ­ Admirez la Providence ! partageant la paroisse en deux portions, elle permet qu’il se trouve un prêtre de chaque côté, pour que personne ne soit privé des consolations de la religion au moment où, plus que jamais, on en éprouve le besoin. Croyez-moi, retournez au poste que la Providence vous a choisi. J’aviserai aux moyens de nous réunir le plus tôt possible. »

CONCLUSION

Le récit d’Émilie Serpin est dans la tonalité générale des textes que nous avons déjà commentés, à la fois lyrique et héroïque. Le texte du curé Guindeuil, qu’elle avait certainement sous les yeux lorsqu’elle rédigeait ce passage de son autobiographie, ne l’incitait pas à se départir de ce choix. En outre, la tonalité de cette autobiographie est largement influencée par le journal qu’elle est chargée de compléter : n’étant pas destinée à être divulguée, elle utilise les mêmes techniques d’écriture que le journal, qui libère son auteur des convenances sociales et lui offre l’occasion de s’exprimer librement. De là, cette absence de retenue autre que celle qu’impose une foi religieuse profonde et la morale qui l’accompagne, même dans les actes les plus intimes.

A cela s’ajoute une évidente ambition littéraire qu’elle n’abandonne jamais même dans les emprunts qu’elle fait à d’autres sources (ici, le journal du curé Guindeuil), lesquels ne sont incorporés qu’au terme d’une réélaboration, afin de mieux répondre à son projet d’écriture. Dans son journal, Emilie avoue aimer lire mais elle ne cite presque exclusivement que des lectures pieuses ou édifiantes, le Messager du Sacré-Cœur de Jésus (Bulletin mensuel de l’Apostolat de la Prière), la Vie du Père Ravignan, les Vies des saints personnages de l’Anjou, le Journal de Marguerite de M^lle Moniot (1858-1861), un des ouvrages de la littérature pour jeunes filles les plus lus à l’époque, etc. Si elle avoue être émue par Hugo et Lamartine, c’est pour des poèmes à thème religieux (« La Prière pour tous » du premier et « Le Crucifix » du second), et, à propos de Hugo, elle regrette que le « cœur qui dicte de telles choses n’a de chrétien que le nom » (ce qui dit assez comment Hugo fut perçu dans certains milieux catholiques). À la lire, on voit bien qu’elle partage les valeurs littéraires de l’école romantique et qu’elle cherche à les imiter. Vous aurez perçu, comme nous, des ‘accents hugoliens’ dans plusieurs passages.

Si nous nous replaçons à l’époque où survient cette crue, on perçoit dans tous ces récits une idée commune qui est que, même dans une société aussi ‘avancée’ que la France de l’époque, l’homme peut se trouver confronté à des réalités qui le dépassent. Comme toute crise, celle-ci invite à une réflexion sur la modernité. La figure de l’homme de science dénoncé comme apprenti-sorcier revient naturellement. La science et le progès n’autorisent pas tout. On leur oppose la sagesse des ancêtres, qui surent ménager la nature et lui laissèrent des exutoires susceptibles d’éviter des torts aux populations : construction de la levée ; végétation appropriée sur les rives du fleuve ; préservation du lit du fleuve, afin de lui permettre de contenir les eaux à la saison des crues, etc. Par contraste, on remet en cause des a priori dangereux : modification du profil du lit dans les hautes vallées ; destruction des forêts et mise en culture des terres défrichées ; érection de ponts considérables, qui empiètent sur le lit, etc.

Les auteurs de ces critiques, tels Coulon et Auché, savent aussi que le mouvement vers une technologie toute-puissante est irréversible. Ils s’en consoleraient si celle-ci ne remettait pas en cause à leur yeux, les fondements d’une société traditionnelle qu’ils revêtent de toutes les vertus. Mais ils sont bien contraints de reconnaître, non sans amertume, que « la vieille foi [de] nos campagnes » (p. 37-38) est en train de disparaître. Les textes que nous venons de lire expriment ce désarroi devant une société dans laquelle le principe d’autorité se délite, et dans laquelle l’homme, sous couvert d’œuvrer pour le bien commun, peut provoquer des catastrophes. Comment continuer d’aller de l’avant sans détruire ce qui, de l’héritage du passé, mérite d’être conservé ? C’est une question à laquelle nous ne sommes pas près de trouver une réponse satisfaisante.

22 janvier 2013

Les Amis du Vieux Chinon ont cent ans

À l’occasion des 60 ans de la Société, James Richard relate les circonstances de la fondation de notre Société, à laquelle il avait été étroitement associé par son père, témoin et acteur de l’événement. Le récit est sans doute quelque peu romancé, mais il nous transmet l’essentiel des faits et des propos.

La première étincelle jaillit un soir de l’hiver 1904, à l’issue d’une réunion de caractère corporatif. Dans une des salles de notre Hôtel de Ville, autour de plusieurs Conseillers Municipaux, deux architectes, une majorité d’entrepreneurs et plusieurs fonctionnaires de la Ville étaient rassemblés. Avant de se séparer, les assistants échangeaient les propos les plus divers, dont l’un, cependant, émergeant de cette confusion, rallia l’attention de l’assemblée. Son auteur déplorait l’inconscience et, souvent, l’indifférence avec laquelle étaient considérées tant de vieilles choses, témoins du passé local et, plus tristement encore, tant de ces édifices, exemples émouvants de l’architecture d’autrefois.

L’idée naquit d’organiser une exposition « de ces reliques » dans le but « d’éveiller, parmi les Chinonais, l’amour de notre grandeur passée ».

Tout est dit, en effet, dans cette évocation. Ces personnes, que leur goût ou leurs fonctions poussaient à se mêler de près à l’administration de la cité, partageaient un intérêt commun pour une histoire dont ils percevaient la richesse. Ils voyaient bien que cet avis n’était guère partagé par leurs concitoyens mais ils entretenaient l’espoir qu’il ne faudrait pas grand-chose pour l’éveiller chez eux. Ce projet encore vague prit corps dans une exposition et non pas, observons-le bien, dans la création d’une association spécifique, même si la fondation de celle-ci s’imposa bien vite aux yeux de tous.

Cet événement fortuit est le point de départ d’une aventure qui se poursuit depuis un siècle et qui est loin, du moins est-ce notre secret espoir, d’avoir atteint son terme.

Retracer en moins d’une heure l’histoire de notre Société pendant ce siècle d’existence est une tâche à vrai dire impossible, tant il est vrai que les péripéties furent nombreuses et que des circonstances, politiques et autres, très diverses pesèrent sur son cours. Il faudrait s’appuyer sur des informations indiscutables et exhaustives, multiplier les points de vue et jeter un regard critique sur tous les événements, même les plus apparemment anodins.

Je n’ai pour moi que d’avoir relu attentivement les comptes rendus de délibération du Bureau, du Conseil d’Administration et de l’Assemblée Générale et de pouvoir m’appuyer sur ma propre expérience ainsi que sur les témoignages que j’ai pu recueillir au long des 25 années pendant lesquelles j’ai partagé les activités de notre Société.

Dans une première partie, que je veillerai à faire la plus courte possible pour ne pas vous lasser, je dresserai un tableau statistique de la vie des AVC. Je prolongerai cette partie par une sorte d’éphéméride, dans lequel j’énumérerai des événements insolites, par eux-mêmes ou par leur répétition, en espérant vous égayer quelque peu. Enfin, dans le but de rendre hommage à Gabriel Marteau, je projetterai quelques diapositives de la précieuse collection dont son fils, -qu’il en soit remercié ici publiquement-, a bien voulu faire récemment don à la Société. [Remerciements à Micheline Dubruel, qui a accepté de dépouiller les anciennes archives à mon intention, et à Joyce Canel, dont le goût esthétique et pédagogique si sûr, m’a orienté dans le choix des diapositives].

I. Les hommes et l’administration

A. Administrateurs

En 100 ans, la Société n’a connu que 8 Présidents et seulement 3 depuis 1935, date de l’élection d’André Boucher. Celui-ci a occupé les fonctions pendant 41 ans ; son successeur, Raymond Mauny, pendant 10 ans ; l’actuel Président est en poste depuis 18 ans. Ces cas de longévité sont très exceptionnels au début de l’histoire de la Société. Entre 1905 et 1935, se sont succédé : le D^r E. Faucillon (1905-1908), James Picot, architecte municipal (1908-1913), Eugène Meschin, avocat (1913-1918), J. Fougerat, Conservateur des Hypothèques (1918-1921), Justin Richard, entrepreneur (1921-1935). Les raisons de leur démission sont multiples, et généralement liées à l’âge ou à l’état de santé. Eugène Meschin constitue, quant à lui, un cas insolite et qui reste encore pour moi passablement obscur. À peine élu, il est mobilisé et le restera pendant toute la durée de la Guerre, mais garde formellement le titre. À la fin de celle-ci, il est remplacé, sans explications, sans que l’on sache ce qu’il est advenu de lui.

Les Présidents s’appuient sur des équipes (Bureau et Conseil) qui se renouvellent constamment, soit que certains de leurs membres sont appelés à couvrir les postes de responsabilité devenus vacants, soit parce qu’ils se retirent. Parmi les membres du Bureau, on trouve des cas de longévité remarquables, comme celui du Trésorier Bouchet-Roullet, du Vice-Président René Baugin, de Justin Richard qui fut longtemps Vice-Président avant depuis devenir Président, de son fils, James C. Richard, qui occupa des postes de responsabilité de son retour au pays en 1944 jusqu’à sa mort en 1972, enfin Raymond Mauny, dont le nom apparaît pour la première fois en 1947 et qui se retirera en 1987.

B. Adhérents

Une Association ne se réduit pas à ses administrateurs, pour important que soit leur rôle, mais doit pouvoir compter aussi sur des adhérents. Ils sont près de 200, lors de la création (145 titulaires et une cinquantaine d’associés). Leur chiffre montera progressivement jusqu’à 300, chiffre qui constitue depuis une moyenne, même si, ces dernières années, nous avons approché les 400. Le chiffre est conséquent, compte tenu de la population relativement faible de la population concernée (un arrondissement dépourvu de grande agglomération et essentiellement rural). La composition de l’Assemblée a évolué, mais nous connaissons mieux celle des premières années que la composition actuelle, parce que nous avons négligé de demander à chacun d’indiquer leur profession. Ce qui frappe, sous réserve de vérification, c’est le grand nombre de notables cotisants au début du xx^e siècle, élus nationaux et locaux, hommes de lettres parfois prestigieux (6 h). Un travail reste à faire pour analyser la sociologie de notre Société et se donner les moyens de mieux connaître la situation actuelle.

Une autre constante est le faible intérêt de la population locale, avec lequel contraste l’attachement à la Société des personnes qui ont dû s’expatrier. Les propos sévères tenus par A. Boucher en 1952 sont en partie encore d’actualité (6 m).

C. Statuts et fonctionnement

Les premiers statuts sont conformes aux statuts types imposés par la loi de 1901. Ils seront modifiés en 1915 pour s’adapter aux exigences de la déclaration d’utilité publique, c’est-à-dire concrètement, comme cela est clairement dit à l’époque, dans un but intéressé, permettre à la Société de recevoir des dons et des legs. Entre 1920, date à laquelle une légère modification sera apportée (cf. éphéméride) et 1986, ils ne subiront pas d’autre modification que la création en 1980 de membres associés. En 1987, un toilettage complet est réalisé afin de les adapter à une réalité qui a beaucoup changé en 80 ans.

En matière de fonctionnement, la Société se distingue des sociétés savantes traditionnelles en ce qu’elle n’instaure pas de séances de travail, malgré une timide tentative en 1909. La raison en est sans doute que les AVC ont accordé, dès leur fondation, une certaine priorité au Musée, ce qui leur a donné un statut particulier, que traduit bien l’appellation Société d’histoire locale. Pour satisfaire à la curiosité intellectuelle de ses membres, on a eu recours à plusieurs formules différentes, comme des communications en séance de Bureau ou lors des AG, mais qui furent sans lendemain. Après la Grande Guerre, la Société s’installe dans une espèce de somnolence d’où elle ne sortira vraiment que lorsque R. Mauny, ayant quitté son poste de Dakar, devint Professeur à la Sorbonne et Secrétaire Général (1964). La présence de cet homme actif, rompu dès son adolescence (avec son ami Jean Zocchetti) au travail sur le terrain chinonais, et formé à des activités telles que la recherche ou les techniques de l’exposition scientifique, donna un nouvel essor dont témoignent les comptes rendus de plus en plus nourris publiés dans le Bulletin.

À la décharge des responsables, il faut dire que la Société manque cruellement d’espace, tant pour son Musée que pour ses archives ou pour la communication avec ses adhérents. Cet état de fait connaîtra une nette amélioration lors de l’emménagement dans cette Maison des États-Généraux, même si elle présente de graves inconvénients dans la distribution de ses pièces.

D. Finances

Chacun sait que l’état des finances est un exact reflet de l’activité d’une Société et de ses rapports avec le contexte politique. Les AVC connaissent une première période relativement florissante ; elle s’offre même le luxe de dispenser ses adhérents de cotisation pendant la première année de la Guerre. Après 1919, la situation change sous le coup de l’inflation, à laquelle des personnes habituées à la stabilité du franc or n’étaient guère habitués. Ce fut un véritable traumatisme. On doit à un remarquable administrateur, le Trésorier Bouché-Roullet, dont les rapports sont des modèles de rigueur et de clarté, d’avoir maintenu la Société à flot. La fin de la Deuxième Guerre Mondiale se traduisit par un situation encore pire, car l’inflation atteint des sommets inconnus jusque là. La Société traîna ce boulet pendant 30 ans, jusqu’à ce qu’elle puisse bénéficier du providentiel héritage laissé par M. Székély, qui mérite bien d’avoir donné son nom à la salle du 2^e étage du Musée. Depuis, la situation s’est stabilisée et même améliorée depuis peu, grâce à une gestion rigoureuse couplée à une adroite politique de convention et de recherches de subventions.

On ne saurait trop insister sur cet aspect, car disposer d’une certaine marge financière offre la possibilité d’une autonomie rassurante à l’égard des institutions et administrations et autorise la prise d’initiatives. Il n’y a rien de plus triste que de devoir gérer la pénurie et rien de plus satisfaisant que de pouvoir s’exprimer sans avoir à brider son enthousiasme. Quelles perspectives offrons-nous à des jeunes talents lorsque nous les invitons à partager les affres d’une gestion étroite ? Comment s’étonner dès lors qu’ils soient peu attirés par nos Sociétés ? En revanche, gageons qu’ils nous rejoindront si nous leur offrons la possibilité d’entreprendre et d’orienter dans le sens qui leur plaît les activités qui sont de leur compétence.

II. L’environnement culturel et les activités

A. Relations avec d’autres sociétés

Les AVC naissent à une époque de vide relatif en matière de sociétés culturelles. La SAT n’a pas de rivale en Touraine. Jusqu’à un certain point, la création des AVC vise à briser ce monopole, comme l’exprime franchement le premier Président lors de la séance de fondation. C’est dans ce sens qu’il faut interpréter aussi la précocité et la constance des rapports que la nouvelle société chinonaise entretient avec ses voisines de Loudun et Saumur, d’importance sensiblement équivalente. Dès 1912, elles organisent en commun des excursions sur le territoire de l’une ou de l’autre, celle de Saumur ayant, en particulier, la responsabilité de susciter un intérêt historique et archéologique pour l’abbaye de Fontevraud. Les responsables des AVC accueillent volontiers, pour leur faire visiter Chinon et ses environs, des associations de toute nature et nationalité. Mais ce qui nous intéresse avant tout, ce sont les rapports qu’elle a entretenus avec les sociétés culturelles locales.

La première à se manifester, furent les Amis de Rabelais et de la Devinière (1949). Cette création éveille de la sympathie chez les responsables des AVC (7 m), sans doute parce qu’elle garantit la préservation de la Devinière, pour laquelle ils se battent depuis de nombreuses années. À l’égard du projet qui aboutira à la création de Connaissance de Jeanne d’Arc, l’enthousiasme est mitigé (7 mb). Il serait plus juste de parler de réticence. C’est que l’initiative de M. Dontanwille (1958) interfère directement avec un vieux projet des AVC, qui consistait à créer un musée consacré à Jeanne d’Arc, projet qui fut repoussé faute de lieu pour l’accueillir. Par ailleurs, notre Société n’avait pas ménagé ses efforts pour commémorer la Pucelle et se voyait, en quelque sorte, privée d’un domaine d’activités qu’elle estimait devoir lui revenir. Pourtant, le Bureau se montra très coopératif dès l’installation, en 1960, des collections dans la Tour de l’Horloge, au point que la presque totalité des responsables de la nouvelle société, dans les années 60 et 70, sont les mêmes que ceux qui, à l’époque, animent les AVC (8, h). Il en ira de même à partir de 1987, car je me refusai à succéder à R. Mauny, à la suite d’une séance éprouvante, qui ne cesse de me hanter encore aujourd’hui. Pendant quelques années, Albert Héron anima C.A.I.N.O., qui se consacra à la restauration d’édifices ou au déblaiement de dolmens et autres monuments ruraux. Cette association eut son utilité et n’entrait pas en concurrence directe avec les AVC, car elle répondait au talent réel de son promoteur pour animer des équipes sur le terrain et mobiliser des aides efficaces.

B. Activités

Je citerai pour mémoire l’activité touristique que les statuts primitifs présentent comme un des objectifs de la nouvelle Société. Elle cessa en 1938, quelques années après la création d’un syndicat d’initiatives (1931), qui rendit inutile que les AVC se préoccupent de cette question. Cette activité occupa, cependant, les responsables pendant des années, donnant lieu à la publication d’un guide illustré, qui connut trois éditions, et les obligeant à accueillir les visiteurs, c’est-à-dire à les guider dans les visites mais aussi à leur trouver un hébergement. Voici un extrait du compte rendu de l’AG de 1924 qui donne une bonne idée du programme proposé :

Accompagnés par un guide choisi par le Bureau [M. Marquis], les touristes sont conduits depuis les hôtels où ils sont descendus jusqu’au lieu de départ des auto-cars. En donnant toutes les explications utiles, le guide fait remarquer les vieilles demeures de la rue Voltaire et termine par une visite à notre musée, dont les objets les plus intéressants sont signalés aux visiteurs.

Faute de séances de travail, on aurait pu s’attendre à ce que des conférences régulières en tiennent lieu. Ce choix que nous avons personnellement fait, il y a une bonne dizaine d’années, ne fut pas celui de nos prédécesseurs. Certes, ils pratiquèrent cet exercice avec une certaine assiduité, depuis 1908, date où fut prononcée la première d’entre elles (éphéméride), mais le plus souvent dans le cadre plus restreint de l’AG ou du Bureau. Au début de son mandat, André Boucher tenta de restaurer cette pratique mais il renonça après une expérience qui connut pourtant un beau succès (Norbert Casteret, 1947, éphéméride).

Les excursions furent une pratique plus constante. Elles connurent un rythme annuel de 1908 à 1914 ; se firent très rares jusqu’au début des années soixante ; puis redevinrent annuelles à compter de 1965. Depuis cette date, la Société n’a jamais manqué le rendez-vous qui, depuis 1969, est invariablement placé au début du mois de septembre. Depuis quelques années, l’excursion annuelle est doublé de sorties d’une ½ journée pendant la belle saison, pour permettre aux adhérents « expatriés » de participer aux activités de la Société.

Parmi les autres activités notables, je citerai le feu de la Saint-Jean dont R. Mauny rétablit le rite devant l’ermitage de Jean de Chinon en 1981. Avant de danser autour du foyer, Dorothée Kleinmann avait procédé à la cuisson du pain dans le four du curé Breton, puis elle allait puiser, à minuit tapantes, en compagnie de Jean-Baptiste Zocchetti (ou de quelqu’un d’autre ?), un peu de cette eau qui est censée guérir les maux d’yeux, et que je vous conjure de ne pas appliquer sur les vôtres, pour le salut de votre santé et la préservation de ma tranquillité.

III. Défense du patrimoine

Parmi les 4 objectifs fixés par les statuts de 1905 figure en 3^e lieu celui de « veiller à la conservation des sites pittoresques, des antiques demeures et autres monuments présentant quelque intérêt architectural, historique, archéologique ». Cette mission fondamentale, on suppose qu’elle était prioritaire pour les personnalités réunies à la Mairie cette soirée de l’hiver 1904 dont nous a parlé James C. Richard. De fait, elle occupe la première place dans les préoccupations des futurs administrateurs de la Société.

A. Conservation des vestiges anciens

Conscients que la richesse principale du Chinonais consiste dans les vestiges de son passé, les AVC veillent très précisément à éviter des destructions inutiles. C’est ainsi qu’elle proteste énergiquement contre la destruction de la Tour de la Parerie, dernier vestige de la muraille du xv^e siècle, en dépit des assurances formelles pour sa conservation, données par les autorités municipales. Le patrimoine johannique est de ceux que l’on veille le plus à ménager, même si parfois cela s’apparente à du folklore, comme pour la margelle du puits, dont il est question dès 1913 et encore en 1937. Ce désir de préserver l’archaïsme de la ville va jusqu’à vouloir redonner à certaines rues leur nom ancien, idée à laquelle R. Mauny se montre très attaché. Certaines démarches aboutissent à des résultats positifs : ainsi parvient-on à éviter que les Allemands n’envoient la statue de Rabelais à la fonderie, ce qui n’est pas un mince exploit ; ou que le pont reconstruit ne soit enlaidi par une arche de 30 m d’ouverture.

En revanche, on n’émet pas la moindre réserve contre le projet de destruction du théâtre, ni contre la démolition de l’église Saint-Jacques. Il est vrai qu’il ne restait que de rares vestiges de l’édifice primitif et que l’on veilla à sauver les plus significatifs.

Mais il ne suffit pas de conserver ce qui existe, encore faut-il que ces restes d’un glorieux passé ne soient pas défigurés par des restaurations intempestives. La philosophie prônée s’inspire du principe exprimé par G. Richault dans son Histoire de Chinon, à savoir conserver « intact le décor du passé » ou, selon une formule frappante consacrée à la préservation du château, « ne pas porter atteinte à l’austère et définitive beauté dont la nature se plaît à parer les ruines ! ». (II, 465 ; G. Richault, p. 462). Ces principes trouvent une expression privilégiée dans la volonté de restaurer « sans diminuer le cachet architectural des vieilles façades ». On dénonce donc les crépis malencontreux qui défigurent les maisons anciennes et on obtient que la Ville vote un budget propre à favoriser cette pratique de la part des propriétaires.

B. Rôle institutionnel des AVC dans la préservation du patrimoine

La Société ne se contente pas de s’attribuer à elle-même un rôle actif dans ce domaine. Elle est reconnue par l’Administration comme un acteur essentiel de la conservation du patrimoine. Dès 1920, le Ministère des Beaux-Arts lui demande de dresser une liste « des monuments et objets intéressant les arts ou l’histoire, situés dans l’arrondissement de Chinon, encore non classés et dont l’intérêt archéologique pourrait déterminer ce classement ». Dans ce même ordre d’idées, en 1966, elle est associée à la SAT pour dresser un Inventaire Général des Monuments et Richesses artistiques, sous la responsabilité du Conseil Général (prémices du poste de G. Du Chazaud ?).

Forte de cette reconnaissance institutionnelle, la Société prend en 1963 une initiative qui s’avérera riche de conséquences par la suite.

Elle « [attire] l’attention du Ministre des Affaires Culturelles sur l’intérêt historique présenté par les vieux quartiers de notre ville et lui demande de faire bénéficier Chinon de la loi du 4 août 1962 sur la protection du patrimoine artistique et esthétique de la France. Notre démarche n’a pas été vaine puisque le Maire de Chinon a été saisi de propositions de la Société Auxiliaire de Restauration du Patrimoine Immobilier d’Intérêt National (S.A.R.PI.). Des pourparlers sont en cours, une demande de création de secteur sauvegardé est dès maintenant adressée au Ministère et nous souhaitons qu’elle aboutisse bientôt à un heureux résultat. Quant à nous, nous ferons tous nos efforts pour que se réalise un projet auquel est lié l’avenir touristique de notre cité ».

De fait, peu de temps après, on apprend que « la Commission Nationale des Secteurs sauvegardés vient de retenir Chinon parmi les villes dont la partie historique mérite la mise au point d’un plan de sauvegarde et de mise en valeur ». Cette initiative au plus haut niveau, qui doit beaucoup à l’entregent de R. Mauny, permit à Chinon d’être la deuxième ville de France, après Sarlat, à bénéficier des effets de la loi Malraux. Ce fut le point de départ d’une politique de sauvegarde qui n’a pas cessé depuis. Il est bon que vous sachiez que les AVC ont eu une part primordiale dans son déclenchement.

C. Les AVC et la protection des monuments

Il serait fastidieux de décrire par le menu toutes les initiatives, généralement sous forme de vœux votés par l’AG, que les AVC prirent pour défendre les monuments les plus remarquables du secteur concerné. Je ne citerai ici que les principaux en tentant de synthétiser le contenu de la demande formulée.

À tout seigneur tout honneur : le château fut un souci constant pour notre Société, surtout, bien évidemment, avant que le Conseil Général ne consacre à sa gestion des moyens conséquents. Jusqu’à la Deuxième Guerre, la philosophie était de protéger les ruines et de les entretenir. À partir de 1947, et à l’initiative de R. Mauny qui ne cessera de défendre cette thèse par la suite, on préconise la reconstitution des Logis royaux. En 1964, la demande devient plus précise puisque l’on préconise leur couverture. En 1978, on consacre 60% de l’héritage de Székély à la pose de dalles de ciment. Le but poursuivi, outre la reconstruction de cette partie de la forteresse est d’aménager des locaux pour regrouper les Musées de Chinon en un seul lieu, fréquenté par un nombre de touristes bien plus important que celui qui visite la ville.

Pour des raisons analogues, dès 1956, la Société poussera la Municipalité à acquérir les maisons du Grand Carroi, afin d’y installer son Musée, ce qu’elle obtiendra en 1963, mais seulement pour le 44, la Ville ayant dû se défaire de la Maison Rouge pour des raisons financières. De même elle fit acheter la chapelle Sainte-Radegonde en 1957, et se chargea de la remettre en état, pour une ouverture officielle en 1960. Dès 1966, elle formula le vœu de voir la Collégiale Saint-Mexme, -dans un premier temps le narthex-, libérée de l’école qui l’occupait.

Par ailleurs, elle contribua, en 1920, au classement de l’église de Parilly, à celui de la Devinière, en 1929, et participa au montage qui permit de sauver l’église de Rigny.

III. Musées, Bibliothèque et publication

A. Les Musées : locaux et objet

J’ai déjà signalé que la création d’une collection d’objets et de documents se rapportant à l’histoire de Chinon constitua le thème principal de la réunion de 1904. Cette initiative trouva immédiatement un écho favorable auprès de la population, de sorte qu’en peu de mois, il fut possible de mettre sur pied une Exposition d’Art Rétrospectif et d’Histoire Locale, inaugurée lors du Comice Agricole de 1905 (19 et 20 août). À partir de là, les faits s’enchaînent : recherche d’un local approprié (la Maison à la gargouille de la rue Jean-Jacques Rousseau), installation d’un Musée, animations autour du fonds muséographique, nouvelles acquisitions, etc. Malheureusement, la Guerre vint couper cet élan, en empêchant l’acquisition de la Maison du Gouvernement, qui aurait offert un cadre excellent à ce Musée et aux bureaux de la Société. Il fallut attendre 1922 pour disposer de locaux plus spacieux, le 81, rue Voltaire, gracieusement mis à la disposition par la Ville.

Ils s’avérèrent bien vite trop petits, malgré une extension au premier étage en 1936. Ce manque de place, constamment dénoncé par les responsables, empêcha la création d’une salle d’exposition spécialement consacrée à Jeanne d’Arc, qui aurait pu servir d’amorce à une section fournie, entièrement dévolue à la Pucelle. Le déménagement en 1973 au Grand Carroi apporta un bol d’air, bien qu’à l’usage, le bâtiment apparut plutôt mal adapté à l’usage d’un Musée.

Les collections se sont constituées peu à peu, au hasard des dons et legs, ce qui, certes, permettait de couvrir un maximum de domaines, mais n’autorisait pas une véritable politique muséale, condamnant le Musée à être une espèce de « Grenier historique » du Chinonais. Cette variété ne manque pas de charme en soi, mais exige un réel talent pour que l’exposition ne vire pas au fourre-tout. Heureusement, pour compenser cette inévitable dispersion, les AVC purent réunir certains ensembles homogènes : le dépôt des Monuments Historiques, juste avant la Grande Guerre, constitué principalement de statues (dépôt dit d’Azay-le-Rideau, parce que les objets étaient conservés dans ce château) ; certains legs et dons familiaux. Mais c’est surtout sous le mandat de R. Mauny et B. Terray, son Conservateur, et grâce à l’apport de l’héritage de Székély, que la Société constitua des fonds spécialisés : la batellerie, pour laquelle François Ayrault se chargea de construire un ensemble remarquable de maquettes ; la faïence de Langeais, la seule production de qualité dans ce domaine, pour lequel B. Terray manifestait un goût proclamé et une réelle compétence.

Il faut inscrire dans cette démarche de spécialisation des fonds la création du Musée d’Arts et Traditions Populaires de Sainte-Radegonde. Les AVC ne pouvaient pas rester indifférents à la vogue des musées des savoir-faire ruraux du xix^e siècle, qui se multipliaient dans la Région comme partout en France, avant de prendre la forme d’éco-musées. Mais, en prenant l’initiative de cette création, la Société satisfaisait à deux obligations : créer un lieu d’exposition spécifique pour un matériel nombreux et parfois très encombrant ; occuper utilement les caves voisines de la chapelle qui, sans cela, seraient restées vides. L’association d’un site archéologique et d’une exposition de techniques anciennes peut paraître surprenante. Reconnaissons, cependant, que le troglodytisme qui leur est commun la rend viable, pour peu que le visiteur l’accepte comme le témoignage tardif de l’art des hommes à investir pour leur habitat les lieux les plus hétéroclites.

C’est pour les mêmes raisons que fut décidé le déménagement des collections concernant la batellerie dans un Musée aménagé à cet effet. Le manque de place, mais aussi l’inadaptation d’une salle juchée au 2^e étage d’un immeuble ancien, éloigné de la rivière, à la présentation d’objets qui renvoient à tout moment à celle-ci justifiaient cette mesure. J’ajouterai que j’étais particulièrement favorable au fait de confier ces collections et le soin de les présenter et de les gérer à des personnes compétentes, qu’il s’agisse de l’architecte ou des conservateurs désignés à cet effet. L’échec momentané de ce projet ne doit pas nous faire dévier de cette ligne, car ses causes sont à chercher ailleurs.

À l’origine, le fonds ne comprenait que des objets appartenant à la Société, à l’exclusion du dépôt d’Azay-le-Rideau déjà mentionné. En 1947, la Mairie lui confia le Portrait de Rabelais d’Eugène Delacroix, qui fut restauré à Tours en 1956. La Chape de Saint-Mexme vint le rejoindre plus tard (1975). Parmi les fonds originaux, il faut citer aussi celui que se chargea de décrire et d’enrichir Gérard Cordier, à savoir le fonds préhistorique [très bientôt, il va faire l’objet d’un inventaire publié sous forme de volume, dans le cadre du centenaire].

La présentation des collections a toujours été le fait de Conservateurs bénévoles. On n’a pas gardé d’images du Musée primitif, aussi est-il difficile de se faire une idée exacte de l’aspect qu’il présentait au visiteur. En revanche, on possède un ensemble de diapositives intéressantes, dues à Gabriel Marteau (dont je vous présenterai un bref échantillon tout à l’heure), qui témoigne assez bien de la conception que défendirent des personnalités telles que James C. Richard et Noémie Marquis, qui se chargèrent de l’aménagement du 81, rue Voltaire.

Le recours à des expositions temporaires a été rare jusqu’à une date récente. Généralement, elles étaient inspirés par la nécessité de commémorer une date ou un personnage historiques : 4^e centenaire de Rabelais (1953), commémoration de la mort de Charles VII (1961), fêtes johanniques de 1979. Mérite une mention spéciale celle qui fut préparée en 1974 sous la direction du D^r Bisson, à laquelle Chinon fut conviée de participer au titre de ville d’art et d’histoire (désignation avant la lettre), et qui obtint un prix régional et le droit d’être exposée à la Conciergerie à Paris. Le D^r Bisson y consacra un panneau à la dénonciation du projet d’aménagement urbain de l’architecte Vitry, qui défonçait une bonne partie de la vieille ville, afin de faciliter la circulation automobile. Les AVC s’étaient vigoureusement engagés dans le combat contre ce projet néfaste.

B. La Bibliothèque

La bibliothèque, aujourd’hui sans conteste un des fleurons de notre Société, eut un début d’existence pour le moins discret. Il est rare qu’elle fasse l’objet d’une mention spécifique dans les délibérations. Ce n’est qu’à partir de 1927 que les dons d’ouvrages sont mentionnés, à la suite des dons faits au Musée. Pour en savoir plus, il faut se reporter au cahier d’entrées, où les publications côtoient les objets muséographiques. Dans le Bulletin, on ne fait état que des dons d’archives importants : papiers Ruelle, 1^er sous-préfet de Chinon (1927), documents réunis par le D^r Faucillon (1946), Papiers Piquet (1956), fonds Jeanne d’Arc offert par la R.-P. Scott (1975), bibliothèque de Székély (1978), à quoi j’ajouterai les Papiers Mauny et Papiers de Grandmaison (1992).

En 1967, A. Boucher déplore l’absence d’un bibliothécaire et le fait que les fonds ne soient pas classés méthodiquement. Veyret-Logérias s’en charge à partir de 1968 mais n’achèvera pas sa tâche. Il faudra attendre les années 1980 pour qu’une véritable réorganisation soit entreprise, d’abord par Luc Boisnard, aidé de M.-F. Leterreux, puis par Oscar Tapper, en 1988. Ce n’est qu’à partir de ce moment que le poste de Bibliothécaire est régulièrement pourvu d’un titulaire et qu’un budget propre lui est attribué.

L’originalité du fonds réside d’abord dans la quasi exhaustivité des collections d’ouvrages imprimés traitant du Chinonais et, plus largement, de la Touraine. Elle est due aussi à la présence de deux collections non négligeables : le fonds Rabelais, qui contient une série complète de revues ainsi que des publications rares ; le fonds Jeanne d’Arc, riche d’ouvrages relativement anciens. Il faut ajouter une collection de journaux locaux, certes incomplète mais copieuse et un fonds nourri d’archives, qui contient quelques perles rares. Cette description montre que dans la constitution des collections le hasard a joué un certain rôle mais, qu’à un certain moment, le fonds était assez riche pour qu’on puisse envisager de former des séries homogènes et aussi complètes que possible. Ce fonds n’est pas dépourvu non plus d’un certain éclectisme dont témoignent les échanges de publication avec des sociétés sœurs, entrepris dès 1918, qui dénote chez les responsables de l’époque la volonté de ne pas se limiter à la Touraine stricto sensu.

C. Publications

On ne saurait clore cet exposé sans faire état même rapidement des publications réalisées par la Société. L’essentiel de ce chapitre sera occupé par le Bulletin.

Il constitue à la fois l’organe de liaison avec les adhérents et le support de diffusion des résultats des recherches menées localement. Sa publication est donc essentielle à un bon fonctionnement de la Société. Le Bulletin donne une image précise de la vie de la Société, non seulement par son contenu mais aussi par sa régularité. Pourtant la périodicité de sa publication est loin d’être exemplaire. Les responsables en sont conscients et s’en excusent régulièrement. On comprend leur gêne, car la remise du Bulletin est, en fin de compte, la seule contre-partie tangible du versement de la cotisation par les adhérents.

De tout temps, son impression correspond au principal poste budgétaire de dépenses, celui qui puise le plus largement dans le produit des cotisations qui constituent, de leur côté, l’essentiel des recettes. C’est ce qui explique que dans certains cas, rares heureusement, on dut recourir à l’expédient de publier une n° biennal, en même temps que l’on percevait deux cotisations (1945-1948).

La formule évolue au cours des temps, sous l’influence du contenu, qui s’enrichit de plus en plus, et de l’évolution des domaines d’intérêt. Mais l’on tend, au fur et à mesure que les années passent, à créer des rubriques qui se retrouvent d’une année à l’autre, de même que l’on veille à standardiser certaines d’entre elles (Vie de la Société, Chronique archéologique, etc.). Le caractère de publication scientifique s’accentue aussi, avec l’apparition d’une rubrique bibliographique (Notes de lecture), celle de numéros thématiques et la publication de textes rédigés par des collaborateurs occasionnels et extérieurs.

Pour compléter le chapitre des publications, il faudrait citer quelques ouvrages, dont le précieux Répertoire numérique des Archives Municipales de Chinon (Skorka, Thibault, 1983) et l’ouvrage de Stephan Meller, sur Chinon pendant la Révolution (1989), ainsi que la gravure sur Chinon au 18^e siècle et la carte-postale tirée du Cortège royal de Sainte-Radegonde.

Conclusion

Lors de notre journée commémorative du 5 décembre dernier, je tentai de replacer cet événement dans un contexte plus général : « La fondation de notre société est redevable d’une tradition, celle des Sociétés savantes, qui fleurit à partir de la moitié du xix^e siècle (à la suite des Académies du siècle précédent, mais en se démarquant aussi d’elles) et connut un grand essor à la fin de ce siècle. Mais elle est aussi une conséquence directe d’une loi fondamentale de notre République, dont nous avons récemment commémoré le centenaire, la loi de 1901 sur les Associations. Cette conjonction s’est traduite, dans le Chinonais, par la création d’une société chargée de défendre et de faire connaître ce qui ne s’appelait pas encore le patrimoine, mais qui correspondait assez exactement à l’objet que ce terme recouvre aujourd’hui : les monuments, les paysages, ainsi que les grands moments et les grands personnages de son histoire ».

À l’issue de ce survol d’un siècle d’activités, il est permis de dire que la sauvegarde du patrimoine est, de tous les domaines dans lesquels notre Société eut à intervenir, celui qui la mobilisa de la façon la plus constante et celui dans lequel elle se montra la plus efficace. Rien que pour cela, il est permis de dire que son action fut utile et même nécessaire. Je n’aurai garde, cependant, d’oublier le travail quotidien, parfois obscur, non moins précieux puisqu’il a contribué à familiariser les habitants d’une région éloignée de grands centre urbains à des pratiques aussi essentielles que la fréquentation d’un Musée ou la lecture de travaux historiques. À ce titre, le Bulletin joue un rôle primordial, car il est la seule publication régulière locale, en dehors de la presse quotidienne, et le seul lien écrit direct avec le passé.

Mais, en définitive, l’essentiel est la communauté d’individus qui se retrouvent, à l’image de l’assemblée que vous formez ce soir, autour d’activités régulières, pour s’enrichir mutuellement tout en entretenant la mémoire d’une histoire qui leur est chère, et qui leur apprend à mieux comprendre le monde dans lequel ils vivent.

8 juin 2006